"Ô. Thế à. Chị ấy ở gần đây thôi, trong phòng nướng bánh. Chị ấy làm bánh từ nhiều năm nay. Tôi nhớ ban đầu người ta có mướn một đầu bếp hẳn hòi, nhưng sau khi ông ta nghĩ việc họ không thèm mướn ai nữa, họ không cần, vì đã có Tessa."
Đứng dậy, bà nói, "Thế này nhá. Có thể bà sẽ cần tôi, một chút nữa, đến tìm bà và nói phải thảo luận gì đó với bà. Như thế bà sẽ dễ dứt áo ra đi. Tessa khá thông minh, có thể đoán được tình hình và có thể tức giận nếu biết bà đi mà không đem chị ấy theo. Thế nên tôi sẽ tạo cho bà một nguyên cớ để bà có thể dễ dàng chuồn đi." Đầu Tessa chưa bạc hẳn. Những lọn tóc được vén ra sau, bọc trong bao lưới, phô một vầng trán phẳng phiu, bóng loáng, rộng hơn, vồ hơn và trắng hơn cả ngày xưa. Thân hình nàng cũng to bè. Cặp nhũ hoa bệ vệ, cứng như hai tảng đá, ẩn dưới lớp áo trắng của thợ làm bánh, và mặc dù gánh nặng này, mặc dù thế đứng ở thời điểm này -- khom mình, cán một miếng bột vĩ đại -- đôi vai nàng vẫn vuông vắn và oai nghi.
Chỉ một mình nàng trong phòng, trừ một cô gái - không, một người đàn bà thì đúng hơn - cao, mảnh mai, thanh tú nhưng gương mặt xinh xắn thường xuyên nhăn nhúm vì các bắp thịt co giật.
"Ôi, Nancy. Bồ đó hả," Tessa cất tiếng chào. Nàng nói khá trơn chảy mặc dù phải ngừng lại lấy hơi thở, điều bắt buộc của những người mang quá nhiều thịt mở trên tấm thân đồ sộ. "Thôi đi, Elinor. Đừng có ngốc thế. Lấy cho bạn của cô một cái ghế."
Thấy Nancy sắp sửa ôm hôn, như người ta hay làm ở thời buổi bây giờ, nàng đỏ mặt "Ôi, bột dính tùm lum khắp người mình. Hơn nữa, Elinor dám cắn bồ lắm đấy. Elinor không thích ai quá thân mật với mình."
Elinor vội vả quay lại với cái ghế. Nancy chú tâm nhìn tận mặt cô và dịu dàng nói.
"Cảm ơn con lắm, Elinọr."
"Con bé câm," Tessa nói. "Nhưng nó là người trợ giúp đắc lực của mình. Mình không thể hoàn thành công việc nếu không có nó, phải vậy không Elinor?"
"Mình ngạc nhiên vì bồ nhận ra mình. Mình đã tàn tạ nhiều, kể từ ngày xa xưa ấy."
"Vâng," Tessa nói. "Mình tự hỏi nếu có bao giờ bồ đến đây."
"Mình có thể chết từ tám kiếp rồi cũng không chừng. Bồ còn nhớ Ginny Ross không? Nó chết rồi."
"Vâng."
Tessa đang nhào bột làm vỏ bánh nướng. Nàng cắt một miếng bôt tròn, đập lên một cái khuôn thiếc, đưa ra xa rồi rất thiện nghệ, xoay bằng một tay và xén bột với con dao cầm ở tay kia. Nàng cắt mấy nhát như thế.
Nàng hỏi, "Wilf chưa chết?"
"Không, anh ấy còn sống. Nhưng khật khùng, Tessa ạ."
Nancy ý thức mình vừa nói một câu thiếu tế nhị, nhưng đã trể, và cố vớt vát bằng một câu khác, nhẹ nhàng hơn. "Wolfie đáng thương của mình có những hành động kỳ lạ." Nhiều năm trước đây, nàng gọi Wilf là Wolfie, nghĩ rằng tên ấy thích hợp với cái càm dài, hàng ria mỏng và cặp mắt sáng quắc nghiêm nghị. Nhưng chàng không thích tên ấy, chàng nghi rằng nàng diễu cợt, nên nàng thôi. Giờ đây chàng không biết phiền, và tên ấy đem đến một cảm giác ấm áp tươi sáng, hóa ra lại có ích trong tình thế hiện nay.
"Chẳng hạn, anh ấy rất ghét thảm."
