"Em không chắc, nhưng gương mặt ông ta khá quen." Perenelle nhíu mày cố nhớ. "Người Anh Điêng. Không phải ông bạn Geromino của anh." Bà vội nói.
"Anh cũng không nghĩ thế," Nicholas nói khi chướt kem cạo râu khỏi cằm. "Anh ấy không bao giờ xuất hiện cùng Elder Bóng Tối." Ông quay sang vợ và giang tay ra. "Trông anh thế nào?"
"Già." Perenelle nhảy khỏi giường và vòng tay quanh chồng ôm ông thật chặt. Những ngón tay bà lần theo những nếp nhăn trên trán ông. "Kể cả những nếp nhăn của anh cũng có nếp nhăn này."
"Ờ thì anh đã sáu trăm bảy mươi bảy rồi còn gì..."
"Sáu trăm bảy mươi sáu," bà sửa lại. "Vẫn còn ba tháng nữa mới tới sinh nhật anh -" bà định nói nhưng dừng lại. Họ đều biết họ sẽ không sống nổi tới sinh nhật tiếp. Perenelle quay nhanh đi để Nicholas không nhìn thấy bà rơi nước mắt. Bà chỉ vào chồng quần áo ở cuối giường. "Phòng này từng là phòng của bố mẹ cặp sinh đôi khi ở thành phố. Quần áo kia là của bố chúng."
"Quần bò với áo phông của anh đâu?" Nicholas hỏi.
"Không cứu nổi." Perenelle ngồi ở cạnh giường xem xét chồng mặc đồ. "Một ngày thôi Nicholas, em đã cho anh một ngày."
"Một ngày có thể có nhiều việc xảy ra." Ông nhẹ nhàng nói. Ông mặc chiếc áo sơ mi đóng cúc vào. Cổ áo quá rộng còn tay áo dài tới tận đầu ngón tay ông. Perenelle giúp ông xắn tay áo trong khi ông đóng cúc, sau đó bà cầm con bọ ngọc bích ở bên cạnh lên. Bà buộc một sợi dây quanh đó đeo vào cổ ông. Bà đặt tay lên con bọ và ấn vào ngực ông. Ông đặt tay lên tay bà. Luồng điện của họ nổ lách tách phát ra những tia lửa màu xanh và trắng, trong khi căn phòng tràn ngập mùi bạc hà.
"Cám ơn," ông nói.
"Vì điều gì?" bà hỏi.
"Vì đã cho anh thêm một ngày."
"Em không làm điều đó vì anh," bà cười nói. "Em làm thế vì lý do cá nhân."
Ông nhướn lông mày ý hỏi.
"Em làm thế vì em. Em không thể sống một ngày không có anh."
"Chúng ta chưa chết," ông nhắc nhở bà và cầm lấy tay bà. "Giờ chúng ta đi xem các Elder định làm gì. Dưới tầng im lặng tới đáng ngờ."
"Vì họ đều sợ Tsagaglalal. Họ biết bà ấy là ai." Perenelle dừng lại và tự sửa. "Bà ấy là cái gì."
__________________
CHƯƠNG BA MƯƠI CHÍN
"Tới lúc rồi," Billy the Kid vỗ vai Josh và chỉ về phía Cầu Cổng Vàng.
Josh đang cúi đầu ngắm nhìn những cơn sóng đập vào bờ. Những cơn sóng đập vào bờ tung bọt trắng xóa. Những cơn sóng như những con rắn liếm lấy bờ biển trước khi đập vào bờ đá. Nó chuyển động tinh tế qua lớp cát và đá rồi tan biến. Các cơn sóng tiếp nối nhau xô vào bờ. Josh nuốt nước bọt rùng mình. "Như rắn vậy."
"Trông cậu có chút xanh xao," Billy the Kid nói, đứng trên mũi đá cạnh Josh.
Cậu thanh niên hất đầu về những con sóng. "Chúng thật sự giống những con rắn. Và tôi thì ghét rắn."
"Tôi cũng chưa bao giờ ưa rắn," Billy thừa nhận. "Tôi bị rắn đuôi chuông cắn khi còn nhỏ. Tôi bị nhiễm độc và có thể chết nếu Chim Ưng Đen không tới cứu."
"Nếu tôi có quyền quyết định," Josh nói luôn, "thì không có rắn riếc gì hết."
"Tôi nghe thấy đó."
Josh rùng mình. Dù bây giờ mới là tháng Sáu nhưng những cơn gió khá mát mẻ và những giọt nước bay lên mặt cậu mát lạnh, nhưng cậu biết không chỉ thời tiết khiến cậu thấy lạnh. Rõ ràng trong không khí phảng phất điều gì đó ma quái. Kiểu xấu xi cổ xưa. "Anh đã gặp ông Ner...Nera..."
