Tôi trở lại hang tối. Linh hồn người chết vây quanh tôi. Dưới hố sâu vẫn có giọng yêu quái. Nhưng lần này nó không nói với tôi. Tiếng ghê rợn làm người ta bủn rủn chân tay ấy nhắm vào nơi khác.
- Nó không nghi ngờ gì sao?
Có tiếng nói rất quen vang sau lưng tôi: “Không hề, thưa chúa tể. Hắn cũng ngu dốt như bao đứa khác”
Tôi quay đầu nhìn nhưng hình như người vừa nói tàng hình.
Sinh vật dưới hố nói vọng lên:
- Lừa dối chồng chất lừa dối. Khá lắm.
- Thưa chúa tể, chính người mới xứng danh đệ nhất quỷ quyệt. Nhưng làm thế có cần thiết không ạ? Tôi có thể dâng người thứ tôi lấy ngay trước mắt…
Sinh vật kia khinh bỉ:
- Ngươi ư? Ngươi đã chứng tỏ mình kém cỏi thế nào rồi. Nếu ta không can thiệp, ngươi đã làm hỏng chuyện của ta.
- Nhưng…
- Bình tĩnh đi, kẻ bầy tôi hèn mọn. Sáu tháng qua, ta thắng lợi lớn. Dớt ngày càng tức tối. Poisendon phải chơi nước cờ tuyệt vọng. Giờ ta sẽ dùng gậy ông đập lưng ông. Ngươi sẽ sớm thỏa nguyện: trả thù đích đáng. Ngay khi hai bảo bối về tay ta… Khoan đã. Hắn đang ở đây.
Giọng tên nô tài tàng hình chợt căng thẳng:
- Cái gì? Ngài gọi hắn lên ư?
Lực ép mạnh mẽ của quái vật vây chặt tôi:
- Không. Nhưng hắn giống cha: hay thay đổi, rất khó lường. Thằng ranh ấy tự vào đây.
Tên nô tài kêu lên:
- Không thể thế được?
Giọng nói hằm hè:
- Phải, nhưng chỉ đối với kẻ yếu đuối như ngươi thôi.
Rồi nó lạnh lùng quay sang tôi:
- Thằng con lai kia, ngươi muốn kết thúc nhiệm vụ này chứ gì? Để ta gia ơn cho.
Cảnh trong mơ thay đổi.
Tôi đứng trong căn phòng có ngai vàng. Tường nhà bằng đá hoa cương đen. Nền nhà bằng đồng. Chiếc ngai khủng khiếp không có người ngồi ghép bằng xương người.
Mẹ tôi đứng dưới bục. Bất động trong ánh sáng mờ ảo. Hai tay bà dang rộng.
Tôi cố đến gần nhưng không nhấc nổi chân. Những bộ xương mặc giáp trụ của lính Hy Lạp vây quanh tôi. Chúng choàng áo bào gấm bó chặt người tôi, đội vòng nguyệt quế tẩm nọc độc của Chimera làm đầu tôi bỏng rát.
Giọng nham hiểm khi nãy cười sằng sặc: “Chào mừng anh hùng bách chiến bách thắng”
Tôi giật mình tỉnh giấc.
Grover lay vai tôi:
- Xe dừng rồi. Hình như họ sắp lên kiểm tra thú hoang.
Annabeth nói nhỏ:
- Trốn thôi!
Bạn ấy thì dễ rồi. chỉ cần đội mũ tàng hình và biến mất. Grover và tôi phải trốn sau đống bao thức ăn gia súc, hy vọng mình trông giống củ cải để không bị phát hiện!
Cửa xe kẹt mở. Ánh nắng chói chang và khí nóng ùa vào.
Tài xế phẩy tay trước cái mũ xấu xí:
- Trời, kinh quá! Giá mình nhận chở máy móc có phải hơn không.
Hắn leo vào trong, rót nước vào 3 đĩa trong 3 chuồng.
- Nóng không con?
Ông ta hắt nước còn trong xô vào mặt sư tử.
Chúa sơn lâm gầm lên giận giữ.
- Gầm này! Gầm nữa đi!
Núp dưới bao củ cải cạnh tôi, Grover căng thẳng, mặt mày dữ tợn.
Gã tài xế ném cho linh lương bao tải đựng cái gì giống bí xanh.
Hắn bĩu môi nhìn ngựa vằn:
