Tôi hưởng ứng:
Ông xứng đáng nhiều hơn thế. Bằng khen. Sự tôn trọng. Lương hậu nữa.
Nói xong một từ, tôi lại xỉa một đồng vàng.
Charon nhìn bộ vét mốt thời thượng đang mặc, như thể đang hình dung mình mặc bộ khác đẹp hơn.
Chiến hữu này, cậu càng nói càng có lý.
Tôi rắc thêm vài đồng vàng:
Khi nào gặp Hades, ta sẽ đề nghị tăng lương cho ông.
Hắn thở dài:
Nhưng mà đò sắp hết chỗ rồi. Mi tử tế với ta, ta sẽ đưa cả ba lên rồi khởi hành luôn.
Hắn vơ tiền đứng dậy:
Theo ta.
Lúc chúng tôi chen qua đám đông hồn ma ăn chực nằm chờ, họ níu áo ba đứa, miệng thều thào tiếng gì nghe không rõ. Charon làu bàu xua đuổi họ:
Tránh ra, lũ ăn bám.
Hắn đưa chúng tôi đến thang máy đầy chật hành khách cầm sẵn vé màu xanh lá cây. Charon lôi hai linh hồn định vào cùng chúng tôi, đẩy họ về phòng đợi.
Hắn oang oang nói với cả phòng:
Ai hỏi ta đi đâu, cấm đứa nào nói. Kẻ nào hé môi sẽ phải chờ thêm một ngàn năm nữa. Nhớ chưa?
Charon đóng cửa, đưa thẻ khóa vào bảng điều khiển. Thang máy bắt đầu đi xuống.
Annabeth hỏi:
Số phận linh hồn ngoài phòng đợi ra sao?
Không đi đâu hết?
Họ phải chờ bao lâu?
Lâu hay chóng tùy thuộc vào lòng hảo tâm của ta. Mà tính ta chặt chẽ lắm.
Ồ… thế cũng công bằng… nhỉ?
Charon nhướng mày:
Cô nghe ai nói thần chết công bằng bao giờ chưa? Đến lượt cô khắc biết. Cứ đi lang thang vào những chỗ thế này, đảm bảo cô chết sớm.
Tôi khẳng định:
Tụi này sẽ an toàn ra khỏi đây.
Vậy sao?
Tự nhiên tôi chóng mặt. Hình như thang máy không đi xuống nữa. Nó đi ngang.
Không khí biến thành sương mù.
Linh hồn quanh tôi thay đổi hình dạng. Quần áo mốt này nọ tan dần, biến thành áo choàng xám có mũ. Nền thang máy chao đảo.
Tôi chớp mắt lia lịa. Khi định thầnh lại, tôi thấy bộ vét màu kem của Charon đã biến thành áo choàng đen. Kính đồi mồi biến mất. Chỗ đáng lẽ phải là mắt giờ chỉ là hai hốc sâu thẳm, giống mắt thần Ares, chỉ có điều mắt Charon tối đen, chất chứa sự tối tăm, chết chóc và tuyệt vọng.
Thấy tôi ngó trân trân, ông ta cấm cảu:
Nhìn gì mà nhìn?
Đâu có.
Tôi tưởng hắn cười, hóa ra không phải. Da thịt hắn trong suốt, khiến tôi nhìn thấu xương đầu lâu.
Nền thang máy vẫn nghiêng ngả.
Grover than vãn:
Chắc tớ bị say sóng.
Sau lần chớp mắt thứ hai của tôi, thang máy biến thành thuyền gỗ. Charon đang chèo thuyền đua chúng tôi đi trên mặt sông sóng sánh, đen ngòm pha lẫn xương trắng, cá chết và lạ nhất là dưới sông có cả búp bê nhựa, hoa cẩm chướng nát ủng và cặp táp góc mạ vàng sủng nước.
Annabeth lẩm bẩm:
Sông Mê Styx cũng bị…
Charon đỡ lời:
Ô nhiễm. Suốt mấy ngàn năm, con người đã vứt bỏ mọi thứ tốt đẹp xuống đây: hy vọng, ước mơ, và tâm nguyện bất thành. Đúng là đồ vô trách nhiệm hay vứt rác bừa bãi.
Sương bảng lảng trên mặt sông dơ dáy. Cao tít phía trên là vòm hang đầy nhủ đá. Trước mặt, mơi bến bờ xa tắp tỏa ánh sáng xanh lục, màu của chất độc.
↑Lên đầu trang↑ 
