- Chết?
Will run run thì thầm với Cal, thằng em nó gật đầu dứt khoát.
Tiếp theo ông chủ quán đẩy mọi người lùi lại cho đến khi một vũ đài được hình thành bằng hàng rào người chung quanh. Đây không phải là một công việc dễ dàng gì, bởi vì mọi người xô đẩy nhau để giành chỗ nhìn được cả hai đấu sĩ.
Ông chủ quán nói to:
- Chuẩn bị xuất phát.
Cậu Tam và Heraldo Walsh chuẩn bị tư thế ở hai bên vạch phấn. Chủ quán nắm cánh tay hai người để giữ yên họ. Sau đó ông buông ra cùng một tiếng hô to “Bắt đầu!” và rút lui lẹ.
Nhằm làm cho đối thủ mất thăng bằng, Walsh ngay tức thì vung chân lùi lại và chiều dài sợi xích – cỡ hai mét – căng ra kêu lách cách, giật mạnh chân cậu Tam tới trước.
Nhưng cậu Tam đã đề phòng thủ đoạn đó và lợi dụng đà nhào tới này, nhảy xổ vào Walsh, một nắm đấm phải vĩ đại bay thẳng vào gương mặt của người đàn ông lùn hơn. Cú đấm trượt qua cằm Walsh, khiến đám đông nín thở. Cậu Tam tiếp tục tung những nắm đấm kết hợp rất nhanh, nhưng đối thủ của cậu né tránh coi bộ dễ dàng, chuồi và lặn như một con thỏ điên, trong khi sợi xích giữa hai người kêu loảng xoảng ỏm tỏi trên lề đường giữa tiếng hò hét và kêu la.
Lão Joe Waites quan sát cục diện:
- Mẹ ơi, cái thằng đó nhanh thật.
Jesse Shingles phản bác:
- Nhưng hắn không có được tầm tay dài như Tam, đúng không?
Lúc đó Heraldo Walsh, đang khom thấp, bất ngờ bật lên trong sự thiếu cảnh giác của cậu Tam, tống một đấm vào cằm cậu ấy, một cú đấm thẳng lên thình lình khiến cái đầu cậu Tam choáng váng. Máu phun từ miệng cậu ra, nhưng cậu không chần chừ trả đũa, dộng một đấm vào thẳng đỉnh đầu của Walsh.
- Cú đóng cọc!
Lão Joe Waites hào hứng nói, rồi hét:
- Tiếp tục, Tam! Tiếp tục đi, người đẹp!
Đầu gối của Heraldo Walsh khuỵu xuống và hắn quay lui, khạc nhổ giận dữ, rồi lập tức quay lại với một loạt thụi điên cuồng, nện quanh miệng của cậu Tam. Cậu Tam lùi lại đến hết chiều dài dây xích, đụng cả vào đám đông đứng sau lưng cậu. Người ta bèn giẫm lên những kẻ đứng sau mình để tránh chỗ cho hai đấu sĩ, Walsh bám theo cậu Tam. Cậu tranh thủ thời gian để lấy lại phong độ và sửa lại tư thế phòng vệ. Khi Walsh đến gần, hắn vung nắm đấm vào khoảng không trước mặt cậu Tam, cậu thụp xuống và bật trở lên tống vào đối thủ liên tiếp những cú đấm kết hợp như trời giáng vào be sườn và bụng hắn. âm thanh của những cú đấm uỵch đụi như tiếng những bánh cỏ khô bị quăng xuống đất vang lên nghe rõ hơn cả tiếng hò reo cười cợt của khán giả.
Cal hí hửng nói:
- Cậu Tam đang dần nhừ hắn.
Vài trận đấu lẻ tẻ nổ ra giữa đám đông khi những trận cãi vã diễn ra ác liệt giữa những kẻ ủng hộ hai đấu sĩ. Từ vị trí thuận lợi của mình, Will nhìn thấy những cái đầu trồi lên thụp xuống, những cú đấm vụt tới tấp, những cái cốc bay vèo vèo, bia văng tung tóe khắp nơi. Nó cũng nhận thấy người ta trao tay tiền mặt vì những cuộc cá độ đang sôi nổi – người ta giơ lên một, hai, ba ngón tay và đổi chác những đồng bạc cắc. Tưng bừng không khí hội hè.
