- Tại sao? Cái gì trong này?
Cậu Tam nói:
- Cháu không cần biết, chàng trai ơi, không cần biết làm gì!
Đám bạn của cậu cười rộ lên; Lão Joe Waites phát ra tiếng gì kỳ cục như tiếng chim, trong khi Imago ngửa đầu ra sau bật cười điên dại nhưng không phát ra âm thanh, chỉ có đôi vai đồ sộ của ông rung lên từng chập. Dưới băng ghế họ ngồi, Bartleby cũng gừ gừ và liếm môi chem chép.
Cậu Tam hỏi:
- Vậy là cháu đã đi dự lễ bữa đầu tiên. Cháu thấy sao?
Will nói không thành khẩn lắm:
- Buổi lễ ơ... thú vị.
Cậu Tam nói:
- Nhiều năm sau sẽ hết thú vị hén? Dù vậy, vẫn giữ được bọn Cổ Trắng ở xa.
Cậu bưng cốc nốc một hơi, rồi ngồi thẳng lưng thở ra một hơi dài thỏa mãn.
- Ừ, nếu tôi mà có được một đồng cắc cho mỗi lời cầu nguyện “Trên sao, dưới cà chớn như vậy” thì bây giờ tôi đã là một tay giàu sụ.
Lão Joe Waites mệt mỏi nói giọng mũi, nhái theo điệu nhà truyền giáo Styx:
- Hôm qua sao, ngày mai vậy. Sách về Tai-họa viết thế.
Lão ngáp một cái rõ to, giúp Will có cơ hội nhìn qua một cách phập phồng hai hàm lợi hồng hồng và cái răng cô độc buồn hiu của lão.
Imago thúc vô be sườn của Will:
- Và nếu mày biết đến một tai họa thì mày biết đến tất cả.
- A men.
Jesse Shingles và lão Joe Waites đồng thanh hô rồi cụng ly cười to:
- A men tuốt!
Cậu Tam nói:
- Này, này, chúng lấy đó làm niềm an ủi như thể chúng không có đầu ấy.
Cal liếc mắt sang,và thấy nó đã nhập bọn cười đùa với những người này. Điều này khiến Will khó hiểu. Một mặt thằng em nó có vẻ một mực ngoan đạo, một mặt nó không hề ngại ngần bày tỏ sự thiếu tôn kính hoàn toàn, thậm chí chút xíu suy nghiệm cũng không.
Jesse chợt hỏi, ngón tay cái hất lên phía vòm đá trên đầu mọi người.
- Sao, Will, cháu nhớ gì nhất về cuộc sống của cháu ở trển?
Will có vẻ phân vân và định nói gì đó thì người đàn ông nhỏ thó đó nói tiếp:
- Tao thì nhớ món cá chiên và khoai tây chiên, không phải là tao chưa từng nếm qua nghen!
Ông ta nháy mắt với Imago một cách bí ẩn.
- Thôi, chuyện đó đủ rồi.
Cậu Tam nhíu mày lo lắng đưa mắt về phía những người lẩn quẩn quanh họ.
- Không phải chỗ, không phải lúc.
Cal nãy giờ sung sướng hớp thức uống của nó, nhưng nhận thấy Will hơi e dè. Nó quệt mu bàn tay chùi mép rồi quay qua thằng anh, ra dấu về phía cái cốc của Will gần như chưa được đụng tới:
- Uống thử đi!
Will dè dặt hớp một ngụm cái chất nước sủi bọt đó, ngậm trong miệng một lát rồi mới nuốt xuống.
Cal hỏi:
- Sao?
Will thè lưỡi liếm mép. Nó nói:
- Không tệ.
Chất lỏng bắt đầu có tác dụng. Hai mắt nó mở to và ứa nước trong khi cổ họng nó cháy bỏng. Nó khạc ra phì phì, cố gắng vô ích kiềm chế một cơn ho theo sau. Cậu Tam và Cal toét miệng cười.
Will đặt cái cốc lên mép bàn, càu nhàu:
