Vẫn hết sức cảnh giác, Will tiếp tục cúi đầu. Nó không thể không chú ý tới con Bartleby nằm duỗi dài dưới gầm ghế nơi những người đàn ông đang ngồi, con vật giật thột như thể bị ký sinh trùng hay gì đó cắn. Gập đôi mình lại, con vật liếm vùng thân phía dưới trong khi cẳng sau chĩa lên trời, như một con gà tây nhồi xấu xí.
Cậu Tam vừa nháy mắt về phía đám đông vừa nói với Will:
- Bây giờ cháu đã gặp bọn chưa-tẩy tuyệt vời.
Cậu xoay Will đối diện với một ông già đến héo quắt, nói:
- Cho phép tôi giới thiệu cháu với hoàng gia, tinh hoa của tinh hoa. Đây là Joe Waites.
Đầu của ông già đội một cái mũ sọ bám khít đầu, dường như ép dính vào nửa trên của gương mặt ông lão, khiến mắt ông lòi ra và kéo hai gò má ông lên cao tạo thành một cái cười xếch ngoài ý muốn. Một cái răng duy nhất chìa ra từ hàm trên giống như chiếc ngà voi. Ông đưa tay ra, Will bắt tay ông một cách bất đắc dĩ, hơi ngạc nhiên khi nhận thấy tay ông khô và ấm áp.
Cậu Tam hất đầu về phía một người đàn ông bảnh bao mặc một bộ đồ vía có áo chẽn kẻ ô lòe loẹt đeo kính gọng đen, nói:
- Và đây là Jesse Shingles.
Ông ta cúi chào duyên dáng rồi chắt lưỡi, nhướn chân mày lên.
- Và đặc biệt là, Imago Freebone độc nhất vô nhị.
Một người đàn ông có mái tóc dài ướt rin rít được kết lại thành một cái bím kiểu tóc đuôi ngựa của người cưỡi xe đạp chìa ra một bàn tay đeo găng, cái áo khoác lùng phùng của ông mở ra để lộ một thân thể có bộ ngực rộng vồng lên như thành thùng tô nô. Will ngượng ngừng trước vẻ lực lưỡng của người đàn ông đến nỗi nó suýt bước thụt lùi.
Ông ta nghiêng tấm thân vĩ đại tới trước và đưa tay kia làm động tác vén một chùm tóc không hề tồn tại trên trán, nói:
- Vô cùng hân hạnh được gặp một huyền thoại thiêng liêng, chúng tôi – những thân phận thấp hèn.
Will không rõ nên cư xử với ông ta như thế nào.
- Ơ... Chào.
Cậu Tam nhăn mặt:
- Dẹp đi.
Imago đứng thẳng lên, lại đưa tay ra và bằng một giọng bình thường nói:
- Will, rất vui làm quen với cháu.
Will bắt tay ông ta một lần nữa. Imago thành khẩn nói:
- Tôi không nên chọc ghẹo. Tất cả chúng ta đều biết cháu đã trải qua điều gì, biết quá rõ.
Ánh mắt ông ấm áp và thấu hiểu khi ông giữ bàn tay Will trong cả hai bàn tay của ông, siết nhẹ an ủi trước khi buông ra. Ông nói:
- Bản thân tôi đã từng nếm món Ánh Tối nhiều lần, nhờ lòng tốt của những bạn bè thân ái của chúng ta.
Jesse Shingles cười điệu:
- Ừ, cho mày biết món ợ hơi Trời-chạy.
Will thất vọng không ít với cái hội của cậu Tam và bề ngoài kỳ quái của những người này, nhưng nhìn quanh, nó kinh ngạc nhận thấy họ cũng chẳng khác gì mấy những người đang chè chén bên ngoài quán rượu.
Cậu Tam đưa hai cốc to cho Cal và Will:
- Cậu mua cho hai đứa một lít New London. Cứ thoải mái nhé, Will, cháu chưa từng nếm cái gì tương tự trước đây đâu.
Will ngờ vực nhìn vào chất nước xam xám có váng bọt nổi bên trên, hỏi:
