- Có vẻ như về đủ thứ máy móc quái quỷ, những con thú kỳ lạ và những phong cảnh không thể có được, và những thứ mà không ai có thể hiểu được. Bọn Styx nói tất cả những thứ đó đều là sản phẩm của một đầu óc bệnh hoạn, nhưng người khác thì cho rằng toàn bộ những gì ông ấy vẽ đều có thực. Cho đến tận ngày hôm nay những bức vẽ đó vẫn còn được giữ trong hầm khóa kỹ của Thủ-hiến, nhưng không người nào cậu từng biết được nhìn thấy chúng.
Bị mê hoặc bởi vì những điều nó vừa nghe, Will nói:
- Trời ơi, cháu sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được thấy chúng.
Cậu Tam nén tiếng cười bật ra. Will hỏi:
- Chuyện gì?
- À, hình như cái ông Burrows già ấy cũng nói những lời y chang như vậy khi nghe kể câu chuyện… Ông ta dùng những lời y chang.
Chương Hai Mươi Lăm
Sau cuộc chuyện trò, sau bữa trà và bánh và những tiết lộ, cậu Tam cuối cùng đứng dậy, ngáp một cái đã đời và duỗi thân hình đồ sộ kêu răng rắc. Cậu quay lại nói với bà ngoại Macaulay:
- Thôi, về, má. Tới giờ con đưa má về rồi.
Nói xong cậu Tam và bà ngoại chào tạm biệt rồi ra đi. Không còn tràn đầy tiếng nói oang oang và tiếng cười ha hả của cậu Tam, căn nhà bỗng dưng có vẻ như là một nơi khác hẳn.
Cal nói với Will:
- Em sẽ chỉ cho anh chỗ ngủ.
Will ậm ừ đáp lại. Có vẻ như nó đang bị ếm bùa mê ngải lú gì ấy. Đầu óc nó chen chúc những suy nghĩ và cảm xúc mới, nên dù cố gắng hết sức, nó cũng không thể nào giữ chúng đừng trồi trên bề mặt như một đàn cá đói.
Hai đứa đi ra ngoài hành lang, nơi Will phần nào hoạt bát trở lại. Nó bắt đầu nghiên cứu những bức tranh treo kế tiếp nhau ở đó trong lúc bước lần theo Cal. Nó dè dặt hỏi Cal:
- Tao tưởng bà mày sống chung trong nhà này.
Cal lập tức ngoảnh mặt đi chỗ khác, nhưng Will không đến nỗi chậm nhận thấy có gì đó chưa nói hết trong câu trả lời của Cal:
- Bà được phép thăm em ở đây.
- Mày nói được phép nghĩa là sao?
- À, bà có nhà riêng, nơi má và cậu Tam chào đời.
Cal lắc đầu, nói với vẻ lảng tránh:
- Thôi, chúng ta đi.
Nó đi lên nửa chừng cầu thang, cánh tay khoèo cái ba-lô, thì nó bực mình nhận ra Will không đi theo nó. Chồm qua lan can cầu thang nó thấy Will vẫn quẩn quanh mấy bức chân dung, có cái gì đó trong hành lang đã khêu gợi óc tò mò của nó.
Will lại bị cuốn theo óc khám phá và phiêu lưu, gạt đi nỗi mệt mỏi kiệt sức và những mối ưu tư mà nó vừa biết đến. Nó chỉ vào một cánh cửa đen có nắm đấm bằng đồng hỏi:
- Qua cửa này là cái gì?
Cal sốt ruột đáp:
- Ôi, không có gì cả. Chỉ là nhà bếp.
Will đi về phía đó hỏi:
- Tao ngó qua một chút nhé.
Cal thở dài. Nó nói bằng giọng chịu đựng và đi xuống cầu thang, kéo lê theo cái ba-lô:
- Ừ, coi đi. Nhưng mà hổng có gì để coi hết. Chỉ là một cái nhà bếp!
Đẩy cửa ra, Will thấy một căn phòng trần thấp từa tựa như cái gì đó trong bệnh viện Victoria. Mà nó không chỉ trông giống mà còn có mùi giống nữa. Một mùi khí phenol ngấm ngầm hòa lẫn trong mùi nấu nướng không rõ lắm. Những bức tường có màu nấm u ám, sàn nhà và các mặt quầy đều lát gạch trắng to, vằn vện những vết trầy và kẽ nứt. Đó đây có chỗ bị mòn đến thành từng chỗ lõm do bị kỳ cọ nhiều năm trời.
