- Cậu đoán là vì cũng chẳng có mấy trò biểu diễn cho công chúng coi, chẳng có hô hào và cũng chẳng có khóc lóc của kẻ bị kết án.
Cậu nhìn đăm đăm vào ngọn lửa, trán cậu vẫn nhăn như thể toàn bộ câu chuyện khiến cậu khó hiểu vô cùng.
- Trong mấy tuần lễ trước khi ông ta đi, người ta thấy ông đi lang thang đó đây, hí hoáy ghi trong sổ tay… quấy rầy dân chúng bằng những câu hỏi ngớ ngẩn. Cậu đoán là bọn Styx tưởng ông ta hơi bị…
Cậu Tam vỗ lên một bên đầu của cậu. Bà ngoại Macaulay đằng hắng và nhìn cậu nghiêm khắc. Cậu khựng lại rồi nói:
- … vô hại. Chắc vì vậy mà bọn chúng để ông ấy đi lung tung như vậy, nhưng dám cá là bọn chúng theo dõi từng cử động của ông ấy.
Will nhấp nhỏm ngồi trên tấm thảm Ba Tư; nó cảm thấy không phải lắm khi đòi hỏi những câu trả lời từ người đàn ông chất phác và thân thiện này, người tự coi là cậu nó, nhưng nó không thể dừng hỏi:
- Chính xác thì Cõi-sâu là cái gì?
Cậu Tam chĩa ống tẩu xuống sàn:
- Những miền sâu bên trong, Ruột-đất. Phía dưới chúng ta. Cõi-sâu.
Cal góp chuyện:
- Chỗ đó tồi tệ lắm, phải không cậu?
Cậu Tam đáp với một ánh mắt dè chừng nhìn về phía Will.
- Bản thân cậu chưa từng đến đó. Chỗ đó không phải nơi người ta thích đến.
Will tha thiết muốn biết thêm về nơi cha nó đã đi, nên hỏi:
- Nhưng ở đó có gì?
- À, sâu xuống khoảng năm dặm, có những… cậu cho là chúng ta có thể gọi họ là những lưu dân. Đó là nơi Đoàn-tàu-của-thợ-mỏ dừng lại, nơi bọn Đá-phân sống.
Cậu Tam hít ống tẩu rọt rẹt:
- Ở dưới đó không khí hơi bị chua. Đường ray tới đó thì hết, nhưng người ta nói đường hầm thì vẫn tiếp tục đi xa hơn, dặm này đến dặm khác. Truyền thuyết còn kể là có một thế giới nữa nằm sâu bên trong ruột đất, ở trung tâm, những thành phố cổ và những thị trấn cổ, rộng lớn hơn cả Thuộc-địa.
Cậu Tam cười giòn thoải mái.
- Chắc là chuyện ba xí ba tú của mấy người tào lao như cậu ấy mà.
Will hỏi:
- Nhưng có ai từng đi xuống những đường hầm đó chưa.
Trong bụng nó hy vọng là có người từng làm việc đó.
- Ôi, chỉ có chuyện đồn đại thôi. Năm 220 hay khoảng đó, người ta đồn là có một Dân-khai-hoang được trở về sau nhiều năm bị Đày. Tên của ổng là gì nè… Abraham gì đó?
Bà ngoại Macaulay khẽ nói:
- Abraham de Jaybo.
Cậu Tam liếc ra cửa, hạ giọng thấp:
- Khi người ta gặp ông ấy ở Trạm Thợ Mỏ, ông xơ xác, thương tích sứt sẹo đầy mình, mất cả lưỡi – người ta nói là bị cắt bỏ. Ông ta gần như sắp chết đói, chẳng khác gì một xác chết biết đi. Ổng không sống lâu, chỉ một tuần sau thì chết vì một căn bệnh không rõ nguyên nhân cứ khiến cho máu của ổng sôi lên trào ra tai và miệng. Dĩ nhiên là ổng không nói được, nhưng một số người nói là ổng có vẽ hình, rất nhiều hình, khi ổng nằm trên giường bệnh, sợ đến nỗi không ngủ được.
Will mở to mắt:
- Những hình vẽ đó về cái gì?
