"Tôi nghe rồi," Billy the Kid lẩm bẩm.
Hành lang kết thúc bằng một cánh cửa sắt. Machiavelli đẩy cửa mở, chớp mắt vì ánh chiều dương và bước xuống những bậc thang xi măng dẫn tới sân tập thể dục. Người Ý hít một hơi sâu, thu vào trong phổi không khí nồng mùi muối biển, bỏ đi mùi động vật hôi hám trong xà lim. Ông ta đợi Billy tới cùng. Ông quay lại khi Kid bước bậc thang cuối, để khuôn mặt họ đối diện nhau. "Tôi đã hứa với chủ nhân và Quetzalcoatl rằng tôi sẽ thả lũ quái vật vào thành phố. Tôi không thể đi ngược lại lời thề."
"Không thể hay sẽ không làm?"
"Không thể," Machiavelli nói chắc nịch. "Tôi không muốn trở thành waerloga - một kẻ phá bỏ lời thề.
Billy gật đầu. "Tôi tôn trọng những người biết giữ lời hữa. Nhưng ông hãy chắc rằng ông làm có lý do chính đáng."
Machiavelli nhoài người, những ngón tay cứng như sắt bám vào vai Billy. Người Ý nhìn thẳng vào mắt Billy. "Không, cậu phải đảm bảo cậu sẽ phá vỡ nó vì lý do chính đáng."
__________________
CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN
Perenelle nhẹ nhàng đặt con bọ hung ngọc bích vào giữa ngực Nicholas, rồi di chuyển nó sang trái một chút đến khi nó nằm trên tim ông.
Tsagaglalal vươn tay cầm lấy tay Nhà giả kim. Bà cầm tay trái rồi tay phải ông đặt lên trên con bọ cánh cứng, gần như che hết nó. Rồi bà nhìn Nữ Phù thủy. "Cô chắc không?" bà hỏi.
"Tôi chắc."
"Không phải lúc nào cũng thành công đâu. Nguy hiểm lắm."
"Nguy hiểm ư? Bà nói nguy hiểm là sao?" Sophie lo lắng hỏi. Cô vẫn cầm tay Nữ Phù thủy, cô cảm thấy có chút sợ hãi. Cô sợ vì cô cảm thấy Nữ phù thủy cũng đang sợ. Dù đầu bà không ngoái lại nhưng ánh mắt bà vẫn nhìn thẳng vào Sophie.
"Nếu chúng ta không thành công, Nicholas sẽ chết và cô sẽ mất luôn một ngày trong đời," bà nói. "Nhưng cô phải làm. Cô không còn lựa chọn." Tay Nữ phù thủy đan chặt vào tay Sophie. "và nếu thành công, Nicholas sẽ có thêm một ngày nữa." Câu hỏi vừa hiện lên trong đầu Sophie đã nhận được câu trả lời từ Perenelle. "Đúng, nó sẽ tạo ra sự khác biệt lớn đấy."
Tsagaglalal đặt tay trái lên tay Perenelle và vươn tay phải về phía cô gái trẻ. "Perenelle sẽ lấy một chút luồng điện của cháu và chuyển chúng vào con bọ hung, sau đó sẽ chuyển qua người Nicholas. Hãy nghĩ như cháu đang nạp pin vậy. Khi năng lượng còn còn trong con bọ, Nicholas sẽ còn sống."
Sophie đặt tay lên bàn tay xương xẩu như móng vuốt của bà lão.
"Không đau đâu," Tsagaglalal nói tiếp. "Và cháu lại còn trẻ; ít nhất thì luồng điện của cháu sẽ tự nạp lại thôi."
"Còn của dì thì sao?" Sophie vội hỏi.
"Dù có thì ta cũng không cần thiết nữa. Nhiệm vụ của ta ở Vương quốc bóng tối này sắp xong rồi." Đôi mắt xám của bà nhìn xa xăm. "Nhiệm vụ của ta là tìm kiếm cháu, chăm sóc cháu. Giờ ta sắp được thảnh thơi an nghỉ rồi."
Đột nhiên nhiệt độ trong phỏng lạnh thấu xương. Sophie hụt hơi vì choáng. "Dù cháu làm gì," Perenelle nói, mỗi từ bà nói ra kèm theo một luồng hơi trắng. "cháu không được phá vỡ vòng tròng đến khi con bọ được nạp đủ năng lượng của chúng ta. Cháu hiểu không?"
