- Bác quen với việc này rồi nhỉ?
- Quen cái gì cơ? - Tom liếc nhìn ánh chiều tà xa xa.
- Mấy con cá sấu này. Đảm bảo với bác rằng mấy con cá sấu nhỏ này còn sợ bác hơn cả bác sợ chúng.
Cô bạn gái lên tiếng:
- Đúng như vậy.
Cô ta có mái tóc màu đen mà tên của cô bé ấy Tom vừa biết xong lại quên mất. Tất cả những gì mà hắn nhớ là cô từng tham gia cuộc thi hoa hậu của bang Florida.
- Loài cá sâu này có bản năng chiến đấu mãnh liệt. Tuy nhiên khi sợ hãi chúng sẽ nằm im.
Tom nói:
- Cái con nhỏ đằng kia hả? Nó dài ít nhất là hai mươi feet.
Frankie ngửa đầu lên, trong thoáng chốc, có vẻ ngạc nhiên trước khi cậu ta phá lên cười, giống y hệt cái cách mà cha cậu từng làm.
- Rồi bác sẽ nhìn thấy một con to hơn.
Cậu bé là bản sao của Sonny Corleone ở cùng độ tuổi. Vậy nên, nhiều lúc Hagen có cảm giác mình đã nhìn thấy một bóng ma. Nhưng dù sao thằng bé có vẻ đào hoa hơn với phụ nữ.
Một con muỗi chợt đốt Tom. Hắn đập nó chết tươi. Hắn tỏ ý chán ghét:
- Florida!
Cô bé tóc đen không có ý giễu cợt, nói:
- Là thiên đường bên bờ biển.
Frankie giải thích:
- Bác của anh vẫn đang cố thích nghi.
Frankie còn là thằng bé khi cha mình bị giết và dì Sandra đã đưa mấy đứa trẻ về đây. Nó nghĩ mình là người Florida. Nó gọi với ra Tom:
- Bác phải đợi đến mùa đông đầu tiên. ít nhất bác sẽ không phải tránh cái nóng, phải không?
Tom kéo mạnh cái áo thấm đẫm mồ hôi khỏi người mình:
- Cháu chắc không? Chắc là như vậy thôi.
Nhưng Tom mỉm cười khi nóiẾ Không có gì có thể làm hắn thất vọng ngày hôm nay cả, chưa kể sự chán ghét với nơi mà hắn chính thức gọi là nhà. Hắn dụi điếu xì-gà vào gốc cây, băng qua đám cỏ rậm rịt để tới chỗ Theresa nói rằng hắn phải đi.
Từ trong nhà, có tiếng ồn lớn phát ra, rồi tiếng la, những câu ba hoa của một phóng viên da trắng đang rất hào hứng tường thuật. Đám đông ở sân bay đã có được cái nhìn đầu tiên với Tổng thống Shea. Có những yêu cầu di dời buổi hội nghị đến một thành phố mà không gợi lại thất bại của Jimmy Shea trong chính sách với Cuba và nó cũng phải đảm bảo tính mạng cho ông ta nữa. Nhưng Miami lại là quê hương của Phó tổng thống Payton (chính xác là Coral Gables), và Florida là một bang rất thích hợp cho buổi tổng tuyển cử sau cùng. Vậy nên buổi họp vẫn được giữ nguyên địa điểm ở Miami. Những âm thanh phát ra từ tivi là tiếng của hàng ngàn người đang vẫy tay chúc mừng, chịu cái nắng suốt chặng đường dài từ sân bay đến khách sạn Fontainebleau, đó hẳn là sự lựa chọn đúng đắn. Tom cũng tin đây là sự lựa chọn hoàn hảo.
Tom nói khi đi qua mấy cái xúc xích được nướng phả mùi thơm phức:
- Ước gì mình được ở đó.
Frankie nháy mắt với bạn gái của mình:
- Em lỡ mất cơ hội rồi. Không gì ngon bằng xúc xích của anh đâu.
