Nhìn thấy con số trên tay gõ, Will ngạc nhiên đọc:
- 167.
Chester thì thầm khi Will chợt thấy một ánh sáng thấp thoáng yếu ớt qua kẽ hở giữa các bức màn. Ánh sáng bập bùng như thể phát ra từ lò sưởi.
- Chỗ này là gì?
- Suỵt!
Will nói rồi bò lại và thu mình phía dưới khung cửa sổ, rồi từ từ vươn lên cao hơn bệ cửa sổ, nheo mắt nhìn qua khe hở hẹp. Miệng nó há hốc ra trong nỗi kinh ngạc lặng thinh. Nó có thể nhìn thấy lửa cháy trong lò sưởi. Bên trên lò sưởi là một cái bệ sậm màu có trưng nhiều thứ đồ trang trí. Và trong ánh sáng từ ngọn lửa bập bùng nó chỉ có thể nhìn thấy một chiếc trường kỷ và vài chiếc ghế, và trên những bức tường treo đầy những bức tranh đóng khung kích cỡ khác nhau.
Chester bồn chồn hỏi:
- Lẹ lên, cái gì trong đó?
Chester tiếp tục ngoảnh nhìn về phía con đường vắng trong khi Will áp sát mặt nó vào lớp kính cửa sổ bụi bặm. Will nhích qua một bên để cho thằng bạn nó tự quan sát.
- Mày không thể tin nổi đâu.
Chester háo hức ịn mũi vô kính cửa sổ.
- Quao! Một căn phòng đàng hoàng!
Nó kêu lên, quay lại nhìn Will, chỉ để nhận thấy Will đã di chuyển, đang đi dọc cửa trước của ngôi nhà. Nó dừng lại khi đi tới góc nhà.
Chester rít lên vì quá sợ hãi khi bị bỏ lại phía sau:
- Ê! Chờ tao với!
Giữa ngôi nhà này và ngôi nhà tiếp theo trên cùng một dãy là một con hẻm ngắn chạy thẳng đến vách hang động. Will thò đầu ra quan sát và khi đã yên tâm là không có ai, nó ra hiệu cho Chester là tụi nó nên di chuyển đến ngôi nhà kế bên.
Khi xem xét cửa trước ngôi nhà đó, Will nói:
- Đây là số 166.
Cửa cái nhà này giống gần y chang cửa của ngôi nhà trước. Will nhón gót đi tới cửa sổ, nhưng không nhìn thấy được gì qua lớp kính tối thui. Chester hỏi:
- Cái gì ở trỏng?
Will giơ một ngón tay lên môi, rồi đi ngược lại cửa cái. Kiểm tra thật kỹ cánh cửa, một ý tưởng chợt bật ra và hai mắt nó nheo lại. Nhận ra cái nhìn của Will, Chester tiến tới tìm cách ngăn cản nó, lắp bắp:
- Đừng, Will!
Nhưng đã quá trễ. Will chỉ mới chạm vào cánh cửa là nó bật mở vào trong. Hai đứa đưa mắt nhìn nhau rồi cùng nhích từng bước vào bên trong, sự căng thẳng đau đớn của hồi hộp và sợ hãi cùng nhau trào dâng khắp người tụi nó.
Phòng ngoài rộng rãi và ấm áp, và cả hai đứa cùng nhận biết một mùi tổng hợp – mùi nấu nướng, mùi bếp lửa – và người ta sống ở đây. Trong nhà được bày biện như bất cứ căn nhà bình thường nào; cầu thang rộng bắt đầu ở khoảng giữa hành lang, chấn song ở mỗi bậc cầu thang được bọc đồng. Ván gỗ đánh bóng được ốp đến tận tay vịn. Bên trên là giấy dán tường có những sọc xanh lá cây đậm và nhạt. Trên tường treo ảnh chân dung trong những cái khung chạm trổ màu vàng nhạt. Ảnh của những người trông vạm vỡ với vai to và gương mặt nhợt nhạt.
Chester đang ngắm nghía một trong những bức ảnh đó thì một ý nghĩ hãi hùng nảy ra khiến nó hoảng hốt. Nó nói:
