- Không. Chúng ta hãy đi dọc theo con đường thêm một chút. Coi nó đi tới đâu. Rồi chúng ta sẽ về. Tao hứa – Chịu không?
Nó nói mà chân đã sải dài đi tới rồi. Chester đứng ỳ kháng cự trong một lát, khao khát nhìn qua đường về phía khung cửa kim loại mà tụi nó đã nhờ đó mà vào đây. Sau đó, thốt ra một tiếng rên khuất phục, nó đi theo Will dọc theo dãy nhà. Nhiều nhà có ánh đèn bên trong cửa sổ, nhưng theo như tụi nó nhận định thì chẳng có ai ở trong nhà cả.
Khi tụi nó đi tới căn nhà cuối dãy, nơi con đường uốn cong về bên trái, Will ngừng bước một chút, thận trọng cân nhắc xem có nên đi tiếp hay coi như kết thúc một ngày khám phá. Chester đang cầu xin nó, bằng giọng rít lên tha thiết, rằng vậy là đủ rồi, tụi nó nên quay lại. Đang lúc đó tụi nó chợt nghe có tiếng động đằng sau lưng mình. âm thanh đó tựa hồ như tiếng lá xào xạc, rồi nhanh chóng tăng cường độ thành một hỗn âm rì rầm.
Will kêu lên:
- Cái quỷ gì…?
Một bầy chim cỡ chim sẻ từ nóc nhà lao xuống về phía tụi nó, như thể những viên đạn sống định hướng, Will và Chester cùng thụp xuống né theo bản năng, giơ cả hai tay lên che mặt trong khi lũ chim trắng toát bay lượn chung quanh.
Will bật cười:
- Chim! Chỉ là mấy con chim!
- Nó vừa nói vừa vung lay đánh đuổi lũ chim quái quỷ, nhưng không thể chạm được con chim nào. Chester hạ cánh tay xuống và cũng bắt đầu cười, hơi lo lắng, bởi vì lũ chim vẫn phóng qua lại giữa tụi nó. Thế rồi, nhanh không kém lúc xuất hiện, lũ chim vọt lên cao và biến mất ở khúc quanh của hang động. Will đứng thẳng lên và lảo đảo đuổi theo chúng vài buớc, rồi đứng lặng. Nó thông báo bằng một giọng kinh ngạc:
- Cửa hàng.
Chester hỏi lại:
- Hả?
Đúng như lời, xuôi dài xuống một bên đường là một dãy cửa hàng hào nhoáng. Không nói lời nào, cả hai đứa đi về phía đó.
Khi tụi nó đi tới một cửa hiệu đầu tiên có cửa sổ bằng kính chế tạo thủ công khiến cho hàng hóa bên trong méo mó như được nhìn qua thấu kính kém chất lượng, Chester thì thầm:
- Cái này thật hoang đường.
Nó đọc bảng hiệu:
- Tiệm vải Jacobson.
Nó ngó mấy cuộn vải nằm trong ánh sáng xanh kỳ quái bên trong tiệm.
Tụi nó đi tiếp, Will nói:
- Tiệm bách hóa.
Chester quan sát:
- Còn đây là một loại cửa hàng dụng cụ.
Will chăm chú nhìn lên cái mái hình vòng cung phía trên cửa cái hang động.
- Mày biết không, bây giờ tụi mình ắt là ở đâu đó bên dưới đường High.
Dòm ngó qua các cửa sổ và làm quen dần sự kỳ lạ của những cửa hàng cổ xưa, bị óc tò mò bất cẩn xui khiến, hai đứa tiếp tục bước đi, đến khi tụi nó đến một nơi đường ngầm rẽ ra làm ba. Nhánh chính giữa có vẻ như chạy xuống lòng đất ở một góc có đánh dấu.
Chester nói giọng quả quyết:
- Đúng rồi, chính nó. Tụi mình rời khỏi nơi đây ngay. Tao không đi xuống đó để mất tích luôn đâu.
Tất cả bản năng trong người nó đang gào thét bảo nó quay lại. Will đồng ý:
- Được rồi. Nhưng...
