Will chợt nói với Cal:
- Chúng ta chỉ có một mặt nạ.
Nó sực nhớ ra thực tế đó. Nó cầm cái thiết bị bằng cao su và vải bố của em nó xem xét.
Gương mặt của Cal bí xị:
- Ôi, không! Bây giờ chúng ta làm sao đây? Chúng ta đâu có thể trở về!
Will hỏi:
- Không khí trong Thành phố Vĩnh-viễn ấy, bị cái gì?
- Cậu Tam nói có một thứ đại dịch gì đó, khiến người ta chết dữ lắm…
- Nhưng bây giờ đâu còn nữa, đúng không?
Will hỏi nhanh và sợ chết điếng câu trả lời.
Cal chậm rãi gật đầu:
- Cậu Tam nói vẫn còn.
- Vậy mày đeo mặt nạ.
- Không đời nào!
Nhanh như chớp, Will trong mặt nạ qua đầu Cal, bịt tiếng thằng em nó lúng búng phản đối. Cal ngọ nguậy, tìm cách cởi mặt nạ ra, nhưng Will không cho.
Will khăng khăng bảo:
- Tao muốn vậy! Mày phải đeo. Tao là anh cả, nên tao quyết định.
Tới đây Cal thôi kháng cự, qua khung kính của mặt nạ, con mắt Cal nhìn ra lo lắng trong lúc Will chỉnh sửa để yên tâm là phần mũ trùm đầy vừa khít vào vai thằng em nó. Sau đó nó thắt chốt dây nịt da để buộc chặt các ống thở và máy lọc khí quanh ngực của thằng em nó.
Nó cố gắng không nghĩ đến việc để cho Cal đeo mặt nạ dưỡng khí có ý nghĩa gì đối với nó, chỉ hy vọng là bệnh dịch đó chẳng qua là một thứ mê tín nữa của dân tộc Thuốc-địa, mà họ thì mê tín tùm lum.
Sau đó Will lấy từ bên hông giầy ống của nó ra tấm bản đồ mà cậu Tam đã đưa, đếm các đường hầm trước mặt tụi nó và xác định những con đường hầm mà tụi nó phải đi.
Cal hỏi, giọng nó nghe qua cái mặt nạ nghe không rõ lắm:
- Làm sao con nhỏ Styx đó quen biết anh?
Will hạ tấm bản đồ xuống ngước lên nhìn thằng em:
- Em gái tao. Đó là em gái tao.
Wil làu bàu khinh khỉnh:
- … hay là tao tưởng vậy hồi trước.
Cal không lộ vẻ ngạc nhiên chút nào, nhưng Will có thể nhìn thấy thằng em nó sợ như thế nào qua cách thằng nhỏ cứ ngó chừng về phía con đường hầm đằng sau lưng tụi nó.
Cal nhìn anh nó lo lắng, cảnh báo:
- Cảnh cửa không cầm chân họ được lâu đâu.
Will bắt đầu nói trong tuyệt vọng rồi im luôn:
- Chester…
- Chúng ta chẳng thể làm được gì để giúp anh ấy nữa. Chúng ta may mắn mới sống sót thoát ra khỏi chỗ đó.
- Có lẽ.
Will nói rồi xem xét tấm bản đồ một lần nữa. Nó biết là nó không có thì giờ suy nghĩ về Chester, ngay lúc này thì không, nhưng sau tất cả mọi sự liều lĩnh mà nó đã làm để cứ thằng bạn, toàn bộ các hành động đều đã thất bại thê thảm, và nó thấy khó mà tập trung vào việc phải làm tiếp theo. Nó hít một hơi thở sâu.
- Vậy thì tao cho là chúng ta nên đi thôi.
Và thế là hai đứa con trai cùng với con mèo lẽo đẽo phía sau bắt đầu kiên quyết bước nhanh, đi xuống sâu vào hệ thống phức tạp của những đường hầm ở m-phủ dẫn đến Thành phố Vĩnh-viễn – và sau đó, Will hi vọng, trở lại Trần-gian.
