Hai mươi phút sau con nhỏ đã mặc xong quần áo và sẵn sàng ra đi. Nó đặt cái va-li nhỏ cạnh cửa rồi đi vào nhà bếp. Cái ngăn kéo cạnh bồn rửa chén là “Chỗ giấu đồ cưng” của dì Jean. Rebecca xé tất cả khỏang mười gói thuốc lá, tống hết cả đám vô trong bồn. Tiếp theo là những chai rượu vốt-ca rẻ tiền của dì Jean. Rebecca vặn mở nút chai và dốc ngược chúng vào bồn, tất cả năm chai, tưới lên đám thuốc lá.
Cuối cùng con nhỏ cầm cái hộp diêm quẹt nhà bếp loại “xóa sạch” để bên cạnh cái bếp ga và mở hộp ra. Nó lấy ra đúng một que diêm, quẹt lên và mồi lửa vào một cuộc giấy chùi tay nhăn nhúm.
Con nhỏ đứng lùi xa, liệng cuộn giấy đang cháy vào cái chậu. Thuốc lá và rượu bùng lên một tiếng khoái trá, ngọn lửa vọt ra khỏi cái bồn, bén lên mấy cái vòi nhựa và ván hoa lợp tường phía sau. Rebecca không buồn đứng lại để thưởng ngoạn. Cánh cửa chính đóng sầm lại, và con nhỏ cùng với cái va-li con của nó ra đi. Mặc cho tiếng còi báo hỏa hoạn vang lên rền rĩ sau lưng, con nhỏ băng ngang tới đầu hành lang và đi xuống cầu thang.
Kể từ khi thằng bạn nó bị đưa đi mất, Chester, trong những đêm trường của Địa-ngục, đã tuột khỏi cái mốc giới hạn của thất vọng.
- Một, hai, ba…
Nó cố gắng duỗi thằng cánh tay để hoàn tất bài tập hít đất, một phần của công việc rèn luyện hàng ngày nó đã bắt đầu trong Địa-ngục.
- Ba …
Nó hít sâu và duỗi căng hai cánh tay không chút hào hứng.
- Ba…
Nó thở ra miễn cưỡng, rồi sụp xuống, chịu thua, gương mặt úp lên một thứ rác vô hình trên nền đá. Nó từ từ co người lại và ngồi lên, liếc nhìn ra ô quan sát trên cửa để yên tâm là nó không bị ai quan sát khi nó chắp tay lại. Chúa ơi…
Đối với Chester, cầu nguyện là cái gì đó liên quan đến những sự im lặng vờ vịt cảm giác trong những cuộc tập họp ở trường … cái gì đó tiếp theo sau những tiếng ngân nga, được mấy đứa con trai thêm mắm dặm muối bằng những lời hát chế tục tĩu, hòa điệu với lũ hát bè tinh nghịch.
Thật tình,chỉ có đồ ba trợn mới cầu nguyện đàng hoàng.
… xin hãy phái người đến…
Nó ép chặt hơn hai bàn tay với nhau, không còn cảm thấy ngượng ngùng nữa. Chứ nó còn biết làm gì khác hơn? Nó nhớ ông chú của nó một hôm xuất hiện trong căn phòng ngủ dành cho khách trong nhà nó. Mẹ của Chester đã dắt nó ra một chỗ và nói với nó là người đàn ông nhỏ thó buồn cười trông giống như một cái que đang điều trị bệnh ung thư ở một bênh viên ở London và mặc dù nó chưa bao giờ nhìn thấy ông ta trước đây, mẹ nó bảo ông ấy là “người trong gia đình”, và điều đó là quan trọng.
Chester hình dung người đàn ông với giọng khào khào “Tao không thèm ăn bất cứ thứ đồ ngoại bẩn thỉu nào” khi ông ta được dọn cho món ngon tuyệt trần đời là mì ống. Nó nhớ tiếng kho khèn khẹt ngắt quãng những cuộn khói vô tận. Ông vẫn khăng khăng hút thuốc lá, khiến cho mẹ nó giận điên lên.
Trong tuần lễ thứ hai của những chuyến đi bằng xe hơi đến bệnh viện, người đàn ông nhỏ thó trở nên yếu hơn và xa cách hơn, như chiếc lá héo queo trên cành, cho đến khi ông không còn nói mãi về “đời sống trên miền Bắc”, thậm chí không buồn uống trà. Chester đã nghe, nhưng đã không hiểu tại sao, người đàn ông bé nhỏ đó lại kêu gào Thượng đế trong căn phòng ngủ dành cho khách của nhà nó giữa những tiếng thở khò khè kinh khủng, vào những ngày trước khi ông qua đời. Nhưng bây giờ nó hiểu rồi.
