Tiếng cười lạnh lẽo từ dưới lòng vực.
Có một lực vô hình đẩy tôi lên trước. Nếu tôi không bấu chặt chân xuống đất, nó đã lôi tôi xuống dưới.
Giọng nói càng thống thiết hơn:
- Đưa tia chớp cho ta. Tấn công bọn thần bất trung bất nghĩa.
Linh hồn người chết vây quanh thì thào:
- Đừng! Tỉnh lại đi!
Hình ảnh mẹ tôi mờ dần. Quái vật dưới vực siết chặt lực vô hình quanh người tôi. Đến lúc này tôi mới biết nó không định lôi tôi xuống. Nó muốn tôi níu lấy tôi mà leo lên.
Nó lào khào:
- Tốt! Tốt lắm!
Linh hồn khe khẽ giục:
- Dậy đi! Thức tỉnh đi.
Có người lay tôi dậy. Tôi choàng tỉnh. Trời sáng bảnh mắt từ lúc nào. Annabeth trêu chọc:
- Rồi, thây ma sống lại kìa.
Giấc mơ làm tôi run khắp người. Tôi như thấy quái thú dưới vực còn siết chặt ngực mình:
- Tớ ngủ bao lâu rồi?
Annabeth ném sang bịch bánh khoai chiên giòn lấy từ nhà “cô Em” đêm qua:
- Lâu. Tớ chuẩn bị xong bữa sáng rồi đây. Còn Grover thăm thú xung quanh xong. Nhìn này, cậu ấy tìm được bạn.
Mắt tôi cay xè, chưa tập trung được.
Grover ngồi xếp bằng trên tấm mền. Có con gì lông xù nằm gọn trong lòng nó: Một con thú nhồi bông màu hồng kỳ dị bẩn lem nhem. Không, không phải thú nhồi bông. Nó là chó xù màu hồng. Thấy tôi, nó cảnh giác sủa ăng ẳng. Grover thản nhiên:
- Không, cậu ấy không thế.
Tôi chớp mắt lia lịa:
- Cậu... nói chuyện với chó à?
Chú khuyển gầm gừ. Grover đe:
- Cậu nói nghe có vẻ coi thường. Nói cho biết nhé: Chú cún này là tấm vé giúp chúng ta đi về hướng tây đấy. Lịch sự với người ta một tí.
- Cậu biết nói tiếng thú à?
Grover giả điếc:
- Giới thiệu với Percy, đây là Gladiola. Gladiola này, đây là Percy.
Tôi trợn mắt nhìn Annabeth, hy vọng bạn ấy quát Grover thôi đùa dai với tôi. Nhưng Annabeth cực kỳ nghiêm túc. Tôi nguây nguẩy:
- Ai lại chào chó! Quên đi, tớ không chào.
Annabeth khăng khăng:
- Percy này. Tớ vừa chào Glodiola xong. Giờ đến lượt cậu.
Gladiola lại gầm gừ. Tôi đành miễn cưỡng chào nó.
Grover kể nó gặp Glodiola trong rừng, bèn bắt chuyện làm quen. Chú cún lông xù này chạy trốn gia đình chủ giàu có. Họ treo giải thưởng hai trăm đô la cho ai bắt được nó. Dù không muốn quay lại nhà đó, nhưng muốn giúp Grover, nó xin sẵn lòng. Tôi hỏi:
- Sao Glodiola biết có giải thưởng?
- Thì đọc tờ rơi. Có thế cũng hỏi.
- Ờ nhỉ! Tớ ngốc thật. Ra chó cũng biết đọc cơ đấy.
Annabeth ôn tồn trình bày kế hoạnh:
- Vậy ta sẽ trả Gladiola về nhà, lấy tiền mua vé đi Los Angeles. Thế là xong.
Tôi nhớ giấc mơ hồi tối: Những linh hồn thì thầm, quái thú dưới vực, khuôn mặt mẹ đúng lúc bị biến thành cơn mưa vàng. Có thể tất cả đều đang ở hướng Tây chờ tôi.
Tôi nói trước:
- Không đi xe buýt đâu đấy.
Annabeth đồng tình:
- Ừ, quên vụ xe buýt đi.
Bạn ấy chỉ tay xuống chân đồi, nơi có đường ray xe lửa chạy qua. Đêm qua tôi không nhìn thấy trời tối.
- Ga xe lửa Amtrak cách đây một cây số. Gladiola bảo trưa nay tàu đi hướng tây sẽ khởi hành.
13. Tôi Lao Đầu Vào Chỗ Chết
Hai ngày liền, chúng tôi trên tàu Amtrack chạy thẳng về hướng tây, băng qua bao núi đồi, sông suối và những cánh đồng lúa mì gợn sóng màu hổ phách.
