Không nhìn lên, Ngài D. bảo:
- Chà chà, ngôi sao nhí nhà ta đây rồi.
Tôi kiên nhẫn đợi. Ngài D. ra lệnh:
- Ngồi xuống đi chứ. Đừng có mơ ta quỵ lụy cậu chỉ vì cậu là con lão Ngêu già để râu quai nón.
Một chùm tia chớp rạch ngang tầng mây đen. Sấm nổ làm rung chuyển cửa sổ Nhà Lớn. Ông quản lý vờ hoảng hốt:
- Ôi, sợ quá đi mất.
Bác Chiron tảng lờ bằng cách chăm chú quá mức vào bộ bài. Đứng bên lan can, Grover co rúm người, nhấp nhổm như đứng trên tổ kiến lửa. Hình như hai tay chơi tàng hình chiếm cứ hai ghế trống duy nhất, thế nên tôi đành đứng.
Ngài D. nói tiếp:
- Nếu được tự quyết định, ta sẽ biến mọi phân tử trong cơ thể cậu bùng cháy. Tụi này sẽ hốt tro đổ đi cho đỡ phiền toái. Tiếc thay, Chiron đây bảo làm thế đi ngược lại sứ mệnh của ta ở trại hè: bảo vệ lũ trẻ hư đốn các người khỏi bị xâm hại.
Bác Chiron chêm vào:
- Tự bốc cháy là bị tổn hại rồi.
- Vớ vẩn. Nó có cảm thấy đau đâu mà nói. Nhưng thôi, ta chấp nhận kiềm chế. Hay là ta biến cậu thành cá heo, thả xuống biển trả về cho cha cậu nhé?
Bác Chiron nhắc:
- Kìa, Ngài D...
Ông quản lý xịu mặt:
- Nghe rồi. Vẫn còn một cách. Nhưng nghe ngớ ngẩn lắm. – Ông ta đứng lên. Hay quạt bài của hai nhân vật tàng hình rơi xuống bàn. – Giờ ta lên đỉnh Olympia dự họp khẩn. Nếu lúc ta về mà thằng bé này còn ở đây, ta sẽ biến nó thành cá heo Đại Tây Dương. Mấy người rõ chưa? Này Perseus Jackson, nếu cậu có chút chất xám trong đầu, cậu sẽ thấy ta tình cảm hơn Chiron nhiều. Cứ chờ xem ông ta sắp bắt cậu làm gì.
Thần Dionysus búng tay. Không khí quanh ông đặc lại, uốn lượn mờ ảo. Sau khi biến thành bức ảnh, Ngài D. theo gió biên đi, mùi nho chín còn vương lại.
Dù cười với tôi, trông bác Chiron khá mệt mỏi và căng thẳng:
- Percy, ngồi đi cháu. Cả Grover nữa.
Chúng tôi ngoan ngoãn vâng lời.
Bác Chiron ngửa bài lên bài. Đáng lẽ bác cầm chắc phần thắng. Nhưng giờ chẳng ai còn lòng dạ chơi bài nữa. Bác hỏi:
- Percy này, nói bác nghe xem hôm nọ cháu đã làm gì con chó canh địa ngục?
Chỉ nghe nhắc đến, tôi đã rùng mình sợ hãi.
Chắc bác Chiron muốn nghe tôi bảo: “Cháu không dùng đến cái móng tay. Nhằm nhò gì con cún mới mở răng mắt ấy. Ngữ nó ăn sáng chẳng bõ dính răng!” Nhưng tôi không thích nói dối.
- Cháu sợ nó lắm. Nếu bác không bắn nó, chắc cháu chết lâu rồi.
- Trước khi xong việc, cháu sẽ gặp quái vật ghê gớm hơn thế nhiều.
- Xong việc gì ạ?
- Tất nhiên là nhiệm vụ truy tìm trại sắp giao cho cháu. Cháu có nhận không?
Tôi liếc trộm Grover, thấy nó ra dấu bảo đồng ý.
- Nhưng bác chưa nói đó là việc gì?
Bác nhăn mặt:
- Mô tả chi tiết bao giờ cũng là phần khó nhất.
Sấm ì ầm vang dội khắp thung lũng. Mây dông tiến đến sát bờ cát. Mưa gió hoành hành cả trên trời lẫn ngoài biển.
- Hai thần Poseidon và Dớt đang đánh nhau vì một vật có giá trị... một thứ bị mất cắp, phải không bác?
Bác Chiron và Grover nhìn nhau. Bác nhoài người trên xe lăn:
