Tôi cố hiểu chuyện gì đang xảy đến với mình nhưng không thể.
Chỉ biết rằng tôi không nằm mơ.
Trí tưởng tượng của tôi không quá phong phú. Có nằm mơ tôi cũng không tưởng tượng ra chuyện lạ nhường này.
Mẹ cua gấp sang trái. Xe phóng vút trên con đường nhỏ hẹp, hai bên đường là các trang trại tắt đen tốiđen, dãy đồi thấp phủ cây xanh, và những tấm biển đề “Mời quý khách chọn dâu tươi” đóng trên cọc rào sơn trắng.
Tôi hỏi:
- Ta đi đâu thế này?
Giọng mẹ căng thẳng như thẻ cố kìm nén nỗi sợ hãi vì tôi :
- Đến trại hè mẹ kể hôm nọ. Cha muốn con đến đó.
- Nhưng mẹ không muốn cơ mà.
Mẹ van vỉ:
- Thôi mà con. Đang lúc nước sôi lửa bỏng thế này, đừng vặn vẹo mẹ nữa. Cố gắng hiểu và thông cảm, con ạ. Ba chúng ta đang gặp nguy đấy.
- Chỉ vì có bà già cắt sợi dây xanh ư?
Grover giải thích:
- Họ không phải người thường mà là Nữ thần Định Mệnh. Giờ cậu đã hiểu tại sao họ xuất đầu lộ diện trước mặt cậu chưa? Nhớ là họ chỉ cắt sợi dây khi cậu sắp... có người sắp chết.
- Ý cậu là tớ sắp chết ư?
- Không. Tớ không nói vậy. Tớ chỉ bảo “có người sắp chết” thôi.
- Không, cậu đã dùng rõ ràng từ “cậu”. Ý là nói đến tớ chứ gì.
- Tớ nói cậu theo nghĩa là “một người nào đó” Chứ không phải theo nghĩa “cậu”, cậu hiểu không?
Mẹ tôi quát:
- Hai đứa thôi đi.
Bà xoay mạnh vô lăng sang phải. Tôi thoáng thấy bóng đen mẹ vừa cố tránh giờ lùi xa phía sau xe, mất hút vào màn mưa dày đặc.
Tôi hỏi:
- Cái gì thế?
Mẹ làm như không nghe tôi hỏi:
- Gần đến đích rồi. Còn khoảng một dặm nữa. Cầu trời phù hộ.
Tôi không biết đích đến ở đâu, nhưng tôi thấy chính mình nghiêng người về trước, mong đợi, ao ước cả ba sớm đến được đó.
Bên ngoài chỉ có mưa và màn tối. Trước mắt là đồng trống, bức tranh quen thuộc của vùng ven Long Island.
Tôi nghĩ về cô Dodds – giây phút cô Dodds biến hình thành quái vật răng nhọn có cánh. Hai chân tôi run rẩy trong nỗi sợ hãi muộn màng. Hóa ra cô ấy không phải là người. Cô ấy đã định xe xác tôi thật.
Tôi nhớ cả thấy Brunner… và thanh kiếm thầy đã ném cho tôi.
Chưa kịp quay sang hỏi Grover, tóc gáy tôi đã dựng đứng hết cả.
Ánh sáng lóe lên đi kèm tiếng nổ “Đùng” đinh tai nhức óc. Xe hơi nổ tung.
Tôi nhớ mình bay lên cao, cùng lúc như vừa bị đè nén, nướng trên lửa và xối vòi rồng vào người.
Tôi ngã giúi giụi vào lưng ghế trước:
- Úi, đau quá.
Mẹ hét lên:
- Percy!
- Con không sao…
Tôi rùng mình cố thoát khỏi trạng thái mê mụ.
Hóa ra tôi chưa chết. Xe cũng không phải bị nổ, chỉ bị sa xuống mương nhỏ. Một bên xe ngập dưới bùn. Nóc xe rách toác như vỏ trứng. Mưa thả sức dội thẳng vào trong.
Sét đánh. Đó là lý do duy nhất cho việc này. Chiếc xe bị thổi bay ra khỏi mặt đường.
Cạnh tôi là một đống lù lù bất động:
- Grover!
Người nó bất động. Máu đang rỉ ra từ khóe miệng.
Tôi lắc mạnh cái hông đầy lông lá của nó, bụng bảo dạ: “Đừng chết! Dù có là nửa người nửa thú, cậu vẫn là bạn thân nhất của tớ và tớ không muốn cậu chết!”
