Nữ thần cưỡi cá ngựa, trở về đáy vực.
Tôi nói với theo:
- Hượm đã. Lúc còn ở sông, cô nói chớ tin vào quà cáp. Quà nào thế?
Giọng nữ thần biển nhỏ dần:
- Giã biệt. Cháu phải lắng nghe con tim mình.
Tôi chỉ muốn theo cô xuống vực tối xem cung điện của thần Poseidon.
Nhưng khi nhìn lên, tôi thấy hoàng hôn gần tắt. Bạn bè tôi đang đợi. Thời gian còn lại quá ít ỏi…
Tôi đạp nước, bơi lên.
Vừa lên bãi cát, quần áo tôi lập tức khô ráo.
Kể Grover và Annabeth nghe xong, tôi cho hai bạn xem các hạt ngọc.
Annabeth nhăn mặt:
- Cái gì cũng có giá của nó.
- Cô ấy cho tớ mà.
Cô bạn tôi lắc đầu:
- Ý tớ không phải thế. Quà tặng luôn có mặt trái. Rồi cậu xem.
Trong tâm trạng lo âu, chúng tôi quay lưng lại với biển.
Với mấy đồng bạc lẻ trong ba lô của thần Ares, ba đứa đi xe buýt lên khu tây Hollywood. Chúng tôi đưa bác tài xem mẩu giấy ghi địa chỉ Địa ngục lấy trong phòng “cô Em”, nhưng bác tài bảo chưa từng nghe tên Phòng thu âm DOA bao giờ.
Ông ta bảo tôi:
- Hình như ta thấy cháu trên TV rồi thì phải. Cháu đóng phim à?
- Dạ… cháu đóng thế ạ… đóng thế cho nhiều diễn viên nhí.
- Thảo nào.
Chúng tôi cảm ơn ông và xuống xe ngay bến sau.
Ba đứa vừa đi bộ cả mấy cây số vừa hỏi đường đến DOA. Chẳng ai biết nó ở đâu. Ngay cả trong danh bạ điện thoại cũng không có.
Trên đường đi, chúng tôi phải chạy vào ngõ hẻm trốn xe cảnh sát đến 2 lần.
Tôi chết sững trước cửa hàng bán đồ điện khi thấy trên TV chiếu buổi phỏng vấn một gương mặt quen thuộc: cha ghẻ Gabe Cóc Chết.
Đích thân Barbara Walters phỏng vấn ông ta. Chắc giờ cha ghẻ tôi nổi tiếng lắm. Phóng viên lừng danh nói chuyện với ông ngay trong căn hộ của mẹ, giữa lúc ván bài dang dở. Một phụ nữ trẻ măng tóc bạch kim ngồi cạnh, vỗ vỗ bàn tay ông.
Giọt nước mắt cá sấu lăn dài trên má ông ta:
- Thưa cô Walters, nói thực nếu không có bác sĩ tâm lí Sugar đây, tôi đã suy sụp vì đau khổ. Đứa con riêng của vợ đã lấy đi mọi thứ quý giá đối với tôi. Vợ tôi… xe camaro… xin… lỗi. Cứ nhắc đến nó, tôi không cầm lòng được.
Barbara Walters quay sang ống kính:
- Trước mắt quý vị là một người đang tan nát cõi lòng. Không thể ngờ một thiếu niên lại gây nên tai họa nhường này. Một lần nữa, chúng tôi đưa lên đây tấm hình mới nhất của kẻ đào tẩu, chụp ở Denver cách đây 1 tuần.
Màn hình hiện lên tấm ảnh chụp tôi, Grover và Annabeth nói chuyện với Ares ngoài quán ăn Colorado.
Barbara Walters hào hứng:
- Hai thiếu niên kia là ai? Người đang nói chuyện với chúng là ai? Percy Jackson là ai: kẻ sống ngoài vòng pháp luật, tên khủng bố hay nạn nhân bị tẩy não bởi một giáo phái mới? Sau phần quảng cáo, mời quý vị cùng chúng tôi trò chuyện với nhóm chuyên gia tâm lí trẻ em hàng đầu Hoa Kỳ.
Grover kéo tôi xềnh xệch. Nếu còn đứng đó, chắc tôi đấm vỡ kính của tiệm đồ điện mất.
