Lúc cùng chơi bắn tỉa, cậu ta bảo tôi:
- Này công tử, tớ ở đây hai tuần, chơi mãi trò này vẫn thấy hay.
Lập tức, tôi thầm thắc mắc: “công tử là từ xưa lắm rồi”.
Lát sau, tôi lỡ miệng nói tiếng lóng, bảo cậu ta “tinh tướng”. Cậu ta giật mình nhìn tôi như chưa hề nghe tiếng đó bao giờ.
Cậu ta tự giới thiệu mình tên là Darrin. Nhưng thấy tôi hỏi nhiều quá, Darrin đâm chán, quay lại chơi tiếp.
Tôi gọi:
- Darrin này.
- Gì?
- Giờ là năm mấy?
Cậu ta nhíu mày:
- Năm trong trò chơi à?
- Không. Năm ngoài đời thực.
Darrin phải nghĩ giây lát:
- 1977.
Tôi bắt đầu sợ:
- Đừng đùa. Tớ hỏi thật đấy.
- Cái cậu này, làm tớ phân tâm quá. Tớ đang chơi dở.
Sau đó cậu ta quên hẳn tôi.
Tôi trò chuyện với vài người nữa. Cảm giác bất an lớn dần. Họ dán mắt vào màn hình tivi, dính với máy chơi game, hoặc đồ ăn… Tôi gặp một bạn bảo với tôi giờ là năm 1985. Người khác bảo 1993. Nhưng ai cũng bảo họ chỉ ở đây mấy ngày. Tối đa là vài tuần. Họ không biết chính xác và cũng không quan tâm.
Tôi giật mình tự hỏi: vậy tôi ở đây bao lâu? Theo tôi nhớ thì chỉ có vài tiếng đồng hồ. Nhưng thực tế có đúng vậy không?
Tôi cố nhớ lí do đến đây. Chúng tôi đang trên đường đến Los Angeles. Nhiệm vụ là tìm lối vào địa ngục. Mẹ tôi… trong một thoáng, tôi hoảng hốt vì không nhớ tên bà. Là Sally. Sally Jackson. Tôi phải tìm mẹ. Tôi phải chặn tay Hades trước khi ông ta châm ngòi cho Thế Chiến thứ Ba.
Khi tôi tìm thấy Annabeth, cô ấy vẫn mải miết xây nhà.
Tôi giục:
- Đứng lên đi. Ta đi khỏi đây ngay.
Không trả lời.
Tôi lay vai cô ấy:
- Annabeth!
Cô ấy khó chịu nhìn tôi:
- Gì?
- Ta phải đi.
- Đi là thế nào? Cậu nói linh tinh gì thế? Người ta đang xây tháp…
- Nơi này là bẫy đấy.
Cô bạn không trả lời. Tôi lay lần nữa. Annabeth gắt lên:
- Cậu làm gì thế hả?
- Nghe kĩ đây: Địa ngục. Nhiệm vụ chưa hoàn thành.
- Tôi mà, Percy. Mấy phút nữa thôi.
- Này Annabeth, có người từ năm 1977 vẫn ở đây. Họ là trẻ con, mãi không không lớn thành người. Nếu ai trót bước chân vào, sẽ phải ở lại suốt đời.
- Thế đã sao? Cậu có mơ cũng không có đâu bằng ở đây.
Tôi chộp tay bạn, lôi cô khỏi trò chơi.
- Này này.
Annabeth la lối, đánh tôi túi bụi nhưng xung quanh không ai buồn ngó đến. Họ đắm mình vào thú vui riêng, quên hết sự đời.
Tôi xoay mặt Annabeth nhìn thẳng mặt tôi:
- Nhện. Lũ nhện khổng lồ, lông lá.
Cô bé hơi hoảng và dẫn tỉnh táo lại:
- Chết rồi, ta ở đây lâu chưa?
- Tớ không biết. Nhưng phải tìm Grover ngay.
Hai đứa tìm mãi. Cuối cùng thấy nó đang chơi trò săn hươu ảo.
Hai đứa cùng thất thanh:
- Grover!
Nó nghiến răng:
- Chết này! Chết này! Đồ con người ngốc nghếch chuyên gây ô nhiễm!
- Grover!
Nó chĩa khẩu súng nhựa về phía tôi lên đạn, làm như tôi là nhận vật trong trò chơi không bằng.
