Dây thừng bị giật căng cứng cứa vào hông Will và giật giật dữ dội vì sự vùng vẫy tuyệt vọng của thằng con trai bị té. Ông có thẹo ngã người ra sau và thọc giầy vào lớp gạch đá vun trên sàn đường hầm. Will nhận thấy nó bị ép chặt vô cạnh cái giếng khoan của nó.
Người đàn ông quát về phía cái hố đang bị nước xoáy:
- Đu người lên!
Will lo sợ quan sát, cho đến khi nó thấy mấy ngón tay đầy bùn quấn lấy sợi dây thừng và thằng nhỏ tự đu người lên khỏi dòng ngước chảy. Khi thằng nhỏ đứng lại được Will nhìn thấy vẻ kinh hoàng còn trên nét mặt bê bết bùn của nó.
Ông thẹo nói:
- Một giếng đã thông. Bây giờ mấy đứa còn lại liệu mà làm nhanh lên.
Ông ta ngồi ườn ra dựa lưng vào bức tường phía sau, lấy ra một ống tẩu, dùng con dao xếp nạo sạch chỗ nhồi thuốc lá.
Will bổ đại những phát dao vào cái khối trầm tích nén chặt quanh cái vật cứng chèn cửa miệng giếng khoan cho đến khi phần lớn đã được khai thông. Nó không thể biết đó là cái gì, nhưng khi nó thọc mạnh vào chướng ngại vật đó thì thấy nó xốp, như thể một súc gỗ ngấm nước. Khi nó nhích gót chân để nới lỏng vật đó ra thì nó đột ngột sụp xuống như thể nó bật ra khỏi vị trí và bề mặt dưới chân Will cũng biến mất hoàn toàn. Nó không thể làm gì khác hơn rơi tự do, nước đổ ào ào quanh nó cuốn theo gạch đá vụn và vôi vữa. Thân thể nó va mạnh vào cạnh của giếng khoan, tóc tai mặt mũi nó đẫm nước và phủ đầy vụn gạch đá.
Nó bị sợi dây thừng giật như con rối khi rơi xuống. Ngay lập tức, đầu óc nó suy tính. Nó ước chừng nó rơi xuống ít nhất là sáu thước, nhưng nó không thể biết cái gì ở phía dưới nó trong bóng tối.
Ý nghĩ nháng lên trong đầu nó:
Bây giờ là cơ hội của mình …
Nó mò mẫm như điên dưới lớp vải dầu, trong túi quần, tay nó nắm chặt con dao xếp.
… để đào thoát…
Nó chăm chú nhìn xuống phía dưới bóng tối tuyệt đối và không biết là gì, tính toán lợi hại, trong lúc sợi dây thừng căng hết mức vì những người khác bắt đầu kéo.
… và ba đang ở dưới … đâu đó…
Ý nghĩ nhấp nháy trong đầu nó rõ như những bảng hiệu bằng đèn nê-ông.
… dưới chỗ này, dưới chỗ này, dưới chỗ này…
Ý nghĩ đó lặp đi lặp lại, chớp tắt liên tục, kèm theo tiếng u u khó chịu như tiếng bóng đèn nê-ông phát ra.
…nước, mình có thể nghe tiếng nước…
- TRÈO LÊN DÂY THỪNG, THẰNG NHÓC!
Nó nghe tiếng ông thẹo rống lên đâu đó ở bên trên.
- TRÈO LÊN DÂY THỪNG!
Đầu óc Will rối lên khi nó cố lắng nghe âm thanh phía dưới nó. Tiếng nước vỗ yếu ớt và tiếng ồ ồ của nước vang lẫn trong tiếng đung đưa cọt kẹt của sợi dây thừng đang thít chặt quanh eo nó, sợi dây cứu mạng lôi nó trở lên Thuộc-địa ở bên trên.
… nhưng mà nó sâu bao nhiêu?
Bên dưới có nước, điều đó chắc chắn, nhưng nó không biết có đủ để làm giảm sức va chạm khi nó rơi xuống. Nó bật lưỡi dao ra, sắp cắt sợi dây thừng.
Cắt… không?
Nếu nước không đủ sâu thì nó cầm như nhảy vô cái chết trong cái chốn tồi tàn xa vắng này. Nó hình dung những mảnh đá vỡ lởm chởm bén như dao cạo và nham hiểm, như nét vẽ trong quyển truyện tranh của nó… hình ảnh tiếp theo là thi thể bất động của nó, nát bấy và bị các mảnh đá đâm xiên qua, máu me phun trào, trộn lẫn vào bóng tối.
