Will ngừng bước để nhìn kỹ những thanh sắt của cỗ máy kỳ dị đó. Nó hỏi:
- Tụi mình có buộc phải trở về ngay không?
Cai nói:
- Không, ba chưa về nhà đâu. Nhanh lên, chúng ta phải đi nhanh.
Trong lúc tụi nó đi về phía mà Will đoán là trung tâm của cái hang, nó không thể nào đừng nhìn quanh quất những cảnh trí kỳ lạ, những ngôi nhà chen chúc, san sát nhau thành những hàng dài dường như vô tận. Cho đến giờ nó vẫn chưa đánh giá hết cái hang động này rộng lớn cỡ nào. Khi nhìn lên, nó thấy một làn sương khói lung linh, sống động và biến đổi, lơ lửng như đám mây bên trên những mái nhà nhấp nhô lộn xộn, thấy được nhờ tập hợp của tất cả ánh sáng phát ra từ những trái cầu bên dưới.
Cảnh tượng này trong một thoáng nhắc Will nhớ đến Highfield vào những ngày lặng gió, ngoại trừ khác biệt là nơi lẽ ra có ánh nắng và bầu trời thì chỉ thấp thoáng một vòm đá mênh mông. Cal bước nhanh hơn khi tụi nó đi ngang qua mấy tay Thực-dân, căn cứ ánh mắt gườm gườm của chúng, rõ ràng chúng biết Will là ai. Một số trong bọn chúng băng qua đường để tránh Will, lẩm bẩm một mình, một số khác đứng yên tại chỗ trừng mắt nhìn Will. Một số thậm chí khạc nhổ về hướng nó.
Will khổ sở chứ không chỉ hơi lo lắng. Nó lùi lại sau lưng thằng em, khẽ hỏi:
Cal đáp giọng tự tin:
- Mặc chúng.
- Như thể họ ghét tao hay sao ấy.
- Người ngoài thì luôn bị vậy.
- Nhưng...
Will mới mở miệng, Cal đã bảo:
- Này, đừng sợ gì hết, nhé. Sẽ qua thôi, rồi anh sẽ thấy. Chẳng qua anh còn mới, và đừng quên, tất cả họ đều biết má mình là ai. Họ sẽ chẳng làm gì anh đâu.
Bỗng nhiên Cal đúng khựng lại, quay sang Will:
- Nhưng khi đi qua chỗ này anh cúi đầu xuống và cứ đi tới. Đừng ngừng lại vì bất cứ điều gì. Hiểu không?
Will không hiểu điều mà Cal đang nói cho đến khi nó nhìn thấy lối vào bên cạnh thằng em: một lối đi chỉ rộng bằng vai một người. Cal lách vào, Will bất đắc dĩ theo sau. Lối đi tăm tối gây cảm giác ghê sợ bị nhốt, và mùi lưu huỳnh thối của cống rãnh cũ lơ lửng trong không khí. Chân tụi nó dẫm vô những vũng nước không nhìn thấy được cũng không xác định được là có cái gì. Will cẩn thận không đụng vào các bức tường, những bức tường này tối thui và nhơm nhớp.
Cuối cùng tụi nó chường ra được ánh sáng, Will cảm thấy khoan khoái, nhưng rồi nó há hốc ra khi đứng trước cảnh tượng y chang London thời Victoria. Những tòa nhà hiện ra lù lù ở hai bên những đường hẻm hẹp, nghiêng vào nhau một góc lệch chông chênh đến nỗi những tầng ở trên cao gần như chạm nhau. Những tòa nhà này có khung bằng gỗ và ở trong tình trạng ọp ẹp khủng khiếp. Hầu hết các cửa sổ đều bị vỡ kính hoặc bị đóng bít lại bằng ván.
Will nghe tiếng nói, tiếng cười và tiếng kêu la khắp chung quanh mặc dù không thể phân biệt chúng xuất phát từ đâu. Có tiếng nhạc xập xình kỳ cục, như thể tiếng chập choảng chơi với đàn tranh bị ém lại. Đâu đó có tiếng trẻ con khóc ngằn ngặt và tiếng chó sủa. Khi tụi nó bước nhanh qua mặt tiền các ngôi nhà đã hư hỏng tróc lở, Will ngửi thấy mùi than củi, khói thuốc lá. Liếc qua những cánh cửa để mở, nó thấy người ta túm tụm quanh những cái bàn. Những người đàn ông thô kệch mặc sơ-mi la cà ngoài cửa sổ, đăm đăm nhìn xuống đất với vẻ bơ phờ trong lúc hút ống tẩu. Có một cái mương mở ra ở giữa đường hẻm, dưới đó nước cống mới xả chảy lờ đờ qua đám rác thải từ rau cải và những thứ rác rưởi lụn vụn khác. Will suýt vấp té vô cái mương đó, nó bèn khôn ngoan đi men theo rìa của con hẻm để tránh cái mương.
