Dòng suy nghĩ của Wil bị đứt đoạn khi Cal nhìn qua cái ghế trống của cha nó.
- Ba rất khổ tâm chuyện này, nhưng anh phải cho ba thời gian. Em đoán anh gợi lại quá nhiều ký ức.
- Chính xác là về cái gì?
Will hỏi lại ngay, không thấy chút xíu thông cảm nào với một ông già quạu quọ. Chính đó là chỗ mà ý tưởng về một gia-đình-mới-tìm-được vỡ tan tành. Nếu nó không gặp lại ông Jerome nữa, thì cũng không đến nỗi muộn màng.
Cal thở dài:
- Về má, dĩ nhiên. Cậu Tam nói má hồi xưa vốn hơi nổi loạn.
Thằng nhỏ lại im lặng.
- Nhưng... có chuyện bậy bạ gì xảy ra sao?
- Tụi mình còn có một đứa em trai. Nó còn bé tý. Nó chết vì sốt. Sau đó, má bỏ trốn.
Một nỗi nuối tiếc hiện ra trong mắt Cal. Will nhắc lại:
- Một đứa em trai.
Cal chăm chú nhìn Will, mặt nó chẳng có chút dấu hiệu gì của một nụ cười.
- Khi bọn Styx đuổi kịp, má đang cố đưa cả hai đứa mình thoát ra.
- Vậy bà có thoát không?
- Có, mà chỉ thoát được thân thôi, vì vậy mà em còn bị kẹt ở đây.
Cal cắn một miếng lê to đầy miệng và nhai cho đến khi nó nói tiếp:
- Cậu Tam nói má là người duy nhất theo cậu biết đã thoát ra và sống ở ngoài.
- Bà còn sống à?
Cal gật đầu.
- Theo như chúng ta biết. Nhưng má đã phạm luật, và nếu ai phạm luật thì bọn Styx sẽ không bao giờ buông tha, ngay cả trốn lên Trần-gian. Chuyện không kết thúc ở đó. Một ngày nào đó, họ sẽ bắt được, và họ sẽ trừng phạt.
- Trừng phạt? Như thế nào?
Cal nói gọn:
- Trong trường hợp của má, tử hình. Vì vậy anh phải đi đứng hết sức cẩn thận.
Đâu đó xa xa vang lên một hồi chuông nguyện. Cal đứng lên và nhìn qua cửa sổ.
- Chuông bảy. Chúng ta nên đi thôi.
Khi tụi nó đã ở bên ngoài, Cal cắm cúi đi tới và Will khó nhọc đuổi theo, cái quần mới của nó cạ vào đùi mỗi khi nó xoạc chân bước dài. Có vẻ như tụi nó vừa bước vào một dòng sông người. Đường phố nhô lên vì người ta, tất cả đều lao như điên về các hướng khác nhau như thể họ bị trễ cái gì đó. Trông và nghe có vẻ như một bầy chim lộn xộn khoác áo da đang cất cánh. Will đi theo hướng dẫn của Cal, và sau nhiều lần quanh quẹo, tụi nó nhập vào đuôi một cái hàng người đứng bên ngoài một tòa nhà trông trơ trụi giống như một nhà kho. Phía trước mỗi cánh cửa gỗ có núm ở lối vào có hai gã Styx đứng với dáng điệu đặc trưng của chúng, khom người xuống như những ông hiệu trưởng khoan dung sắp tấn công. Will cúi đầu, cố gắng lẫn vào đám đông và tránh những con mắt đen nhánh của bọn Styx, nó biết là chúng sẽ rình rập nó.
Bên trong, sảnh đường có vẻ rất lớn – cỡ nửa sân banh. Sàn được lát bằng những phiến đá khổng lồ, bóng lên với những mảng sậm ẩm ướt. Các bức tường được trát vữa thô và quét vôi trắng. Nhìn quanh, Will có thể thấy những cái bục cao ở bốn góc sảnh đường, những bục giảng bằng gỗ mộc, mỗi bục có một gã Styx đứng sẵn, soi mói quan sát đám người tụ tập.
