Michael mời Johnny một điếu thuốc. Johnny bỏ thuốc một năm trước theo yêu cầu của bác sĩ. Khí quản hắn có vấn đề, nhưng hắn vẫn lấy một điếu. Michael bật lửa, nói:
- Lý do khiến tôi và Tom tò mò về tình hình tài chính của anh. Nếu anh định bán phần của mình ở Tahoe, anh sẽ không nhận được những gì mà anh đang cần. Thực tế anh sẽ không được bồi thường khoản đầu tư đầu tiên hoặc bất cứ gì liên quan tới nó.
- Anh đùa tôi đấy à? Những gì tôi bỏ ra ngang với một kho vàng. Một khoản tiền rất lớn.
- John, đây không phải lần đầu tiên anh nhận ra rằng, giá trị của một công ty tư nhân đôi khi chẳng liên quan gì đến lợi nhuận của công ty đó. - Michael gạt tàn thuốc trên cái khay và nhún vai điệu bộ bất lực - Với những khoản buôn bán công khai, nó còn tệ hơn nhiều. - Ông ta cười - Giờ thì anh nghĩ đấy là một thủ đoạn, phải không? Không có một nhà đầu tư nào ở phố Wall có thể sống sót được trước những kiểu điều tra mà anh đang phải chịu đựng ở Nevada đâu, John ạ.
Johnny Fontane trông khổ sở bởi những điều mà hắn chưa nói hết. Hắn mất bình tĩnh tới nỗi hút thuốc rất nhanh. Johnny gắng gượng nói:
- Không liên quan gì tới khoản đầu tư đầu tiên của tôi ư? Thật khó tin.
Michael nói:
- Đấy là một sự mạo hiểm mới. Những sự mạo hiểm mới có những phí tổn mà phi vụ lần trước không có. Rồi dư luận không tốt, phí tổn luật sư. Vậy nên...
- Bố già nhìn Hagen - Không có gì dính dáng cả.
Johnny gật đầu, thở dài. Toàn thân hắn như co rút.
Tom Hagen nén tiếng cười.
Johnny lấy lọ aspirin trong áo mà con gái đưa cho hắn, từ chối ly nước của Michael, lấy ra bốn viên rồi nuốt thẳng. Hắn nói:
- Tôi sẽ... xin thêm một điếu thuốc nữa, nếu anh không phiền.
Michael ném cho Johnny bao thuốc. Bố già lên tiếng:
- Tôi có lời khen ngợi. Nhưng trước khi anh đi, có điều anh cần biết, cổ phần của anh ở Lâu Đài Trên Mây, như anh nói, công việc kinh doanh của anh. Nhưng cổ phần của chúng tôi trong công ty sản xuất phim của anh là của tôi hết.
Bố già không cần phải nói ra - ít nhất là trên giấy tờ - cổ phần chứa phần lớn tài sản. Mặt Johnny nhăn nhó:
- Tôi không biết vì sao anh lại không vui mừng vì điều này. Gần như mỗi bộ phim chúng ta sản xuất ra dù không đạt được giải thưởng nào, nhưng chúng vẫn đáp ứng đủ tiêu chuẩn. Năm ngoái là năm tồi tệ nhất với Hollywood trong vòng năm mươi năm trở lại đây. Với truyền hình và những thứ liên quan, tôi không biết liệu anh có định quay trở lại xem phim như những ngày hoàng kim trước đây không?
Michael và Hagen nhìn nhau.
Michael mỉm cười. Nụ cười rất hợp với đôi mắt ông ta. Nó thuộc về kẻ chuẩn bị nói chiếu tướng.
- Tôi không nói về lợi nhuận, Johnny, mà tôi đang nói về sự quản lý của anh.
Chương 12
Hagen nói từ khoản đầu tư vào Hollywood với một thoáng khinh khỉnh mà y chỉ biểu lộ với duy nhất một thành viên trong gia đình.
