Nick ôm cô vào lòng:
- Chào buổi sáng em yêu.
Đây là buổi sáng đầu tiên họ bên nhau sau gần ba năm liền.
- Em biết nên trách người gây ra nông nỗi này. Nhưng thật khó khăn, em không biết rõ tường tận mọi chuyên. Thật không công bằng nếu chỉ trách anh với những gì anh đã gây ra cho gia đình.
- Chúng ta sẽ vượt qua mà. Gia đình mình rồi sẽ ổn thôi. Mấy đứa con gái của chúng ta đều mạnh mẽ. Em đã làm những điều tuyệt vời. Anh, em và bọn trẻ đều ổn. Anh sẽ bù đắp cho em, cho con cái chúng ta nữa. Anh đang tìm cách quay trở lại vị trí của mình, em yêu ạ. Em phải tin điều này.
Cô ném quyển trò chơi ô chữ sang một bên rồi thoát khỏi vòng tay chồng:
- Hai lần rồi, Nick ạ. Anh biến mất đã hai lần. Anh nghĩ rằng vài cuộc điện thoại ít ỏi và một đêm dài ở thành phô' là đủ sao? Một vài cuộn băng mà anh nói về nhạc jazz, những sự kiện trên đời và quyển sách anh viết là đủ sao? Chúng ta chưa bao giờ giải quyết xong xuôi chuyện này, thậm chí một nửa chuyên này cũng chưa vượt qua nổi. Mới chỉ một phần trăm mà thôi. Em yêu anh, thực sự rất yêu anh.
Nhưng anh phải hiểu điều này. Đừng nhìn em như vậy, em không nghĩ rằng anh nhận ra điều gì đã xảy đến với em.
Mặc dù Nick ném cho cô cái nhìn thất vọng, nhưng cô nghĩ rằng đó là do tác động của căn bệnh Parkinson. Hắn vẫn sờ soạng ngực cô, xem xét những dấu cháy nắng, tự ngẫm xem mình là người đàn ông may mắn thế nào. Thật tốt biết bao nếu chuyên này qua đi. Hắn lo lắng cô mặc bộ bikini vì có người đàn ông khác. Nhưng tất nhiên hắn không tin, cô không dám và có thể cũng không muôn. Hắn đưa tay ra:
- Anh đang nghe đây. Em nói đi.
- Em sợ hãi, em thấy cô đơn. Em có cảm giác không kiểm soát được cuộc đời mình. Em có cảm giác em chỉ là một phần nhỏ trong bức tranh của cuộc đời anh, Nick ạ. Em phải làm mọi thứ, phần việc của cả anh nữa. Anh nghĩ rằng con cái chúng ta đều ổn, nhưng không phải. Chúng cần cha. Barb vẫn còn giận anh lắm. Em nghĩ rằng anh biết điều này. Em biết anh sẽ quay trở lại sớm thôi và chúng ta sẽ đoàn tụ. Nhưng em ghét phải nghĩ đến cảnh con gái cô đơn trong nhà đợi em trở về, đợi cả anh và cứ đằng đẵng như vậy. Còn Bev, nó tôn thờ anh - không bao giờ chửi thề - lúc nào cũng bảo vệ anh như thể cuộc đời nó phụ thuộc tất cả vào anh vậy. Bev là đứa duy nhất mà em lo lắng. Có lẽ anh đã đi quá lâu để hiểu được những chuyên đang xảy ra ở California những ngày này, đặc biệt là ở trường đại học. Thật kinh khủng! Tại sao nó lại rơi vào những chuyện như vậy. Nó ở với ông nội trong mùa hè, ơn Chúa. Nhưng sau đó nó quay trở lại với bọn hippi, mấy thằng lang thang và bọn buôn bán ma túy. Em không muốn trách anh vì bất kỳ điều gì, nhưng tại sao không phải là một điều tốt đẹp hơn cho con gái mình? Ở tuổi của nó, cần có cha bên cạnh trong cuộc sống thường ngày.
- Cho anh một phút.
Nick vào nhà vệ sinh tiểu và đánh răng.
Lần này không giống với Charlotte của lúc trước. Cô để mọi chuyện trong lòng. Đêm hôm qua họ nói chuyện trong bữa tối và tới tận đêm khuya. Nhưng những gì mà họ nói chỉ là tin tức mới, cập nhật mọi chuyện, kể cả chuyên đi của Charlotte. Cô bước ra cánh cửa sau của nhà hàng trong bộ tóc giả màu đen, đi qua thị trấn để lấy xe của mình, lo sợ mỗi lần quay lại nhìn. Khi vào đến xe, cô tiếp tục nhìn lại sau lưng, cực kỳ sợ hãi, cứ như vậy suốt một nghìn dặm liền. Cô sợ phải dừng lại, nỗi sợ lớn đến nỗi, thứ duy nhất cô cần là pepsi và xăng. Nhưng cái cách mà Charlotte nói chuyện bây giờ thì khác hẳn. Theo Nick quan sát, mọi chuyện đã ổn. Cô đã nguôi ngoai, nhưng không giống như cô trước đây. Mẹ Nick là người nói nhiều, lúc nào củng cằn nhằn cha về những vấn đề linh tinh, tâm sự với Nick như thể hắn là một người lớn, một bạn gái thay vì coi hắn là con trai. Nick ủng hộ mẹ mình từ đầu đến cuối, vì hắn nghĩ rằng bà là một người rất tốt bụng. Hắn đã nhìn thấy mẹ mình thẳng thắn như thế nào trước công luận, khiến cho sự nghiệp của cha bị ảnh hưởng ở nhà Forlenza tại Cleveland. Bà làm cho đứa con của Fausto chống lại cha nó, trong chính ngôi nhà của ông ta. Bà ta không có ý như vậy, Nick biết điều này. Mẹ hắn là một người nhân hậu. Mẹ và cha đã có một cuộc hôn nhân không êm ấm. Tuy nhiên Nick vẫn mong muốn cưới một phụ nữ nhân hậu như mẹ mình, nhưng phải thông minh hơn, và phải kiểm soát được những gì cô ta định nói và nói ở đâu. Hắn đã thành công. Charlotte chính là người như vậy. Hơn nữa cô lo sự, điều này là dễ hiểu. Họ đang cố gắng để quay trở lại chính bản thân mình. Họ đã xa nhau quá lâu rồi. Phải cần thời gian mới thích nghi được.
