ạc kỳ quái. Mọi người đều mong đợi đến lúc khiêu vũ. Ngồi bên Olga là Leopondux Mirbac, người bạn nhảy của cô, đóng trung uý ở trung đoàn Preobrazenski; bên cạnh Antonida là một thuỷ binh, trung uý hải quân Vacfolomey Bram.Người bạn nhảy của Olga líu la líu lô bằng tiếng Nga câu được câu chăng: hắn lấy hai tay bóp mặt cho rã rượu.Nhưng anh chàng Bram, người Đan Mạch, mặt đỏ như thịt sống chỉ ra sức nốc rượu, vừa uống vừa nháy cô gái đang ngây ngất. Ôi, nói làm gì, mà nói cái gì mới được chứ? Tất cả những cái đó chẳng là gì hết? Nàng chi ao ước có một điều: nhón đầu ngón tay đưa cho người bạn nhảy, khè nâng gấu váy lên và theo tiếng đàn vĩ cầm, vừa lướt trên sàn xi vừa cúi đầu chào. Các cô gái xôn xao như mặt nước hồ trong rừng buổi giông tố.Roman Borisovich, ngồi với bà vợ Avdochia ở tít cuối bàn, buồn rầu thấy mình cách hoàng thượng quá xa. Xung quanh vua Piotr toàn là khách nước ngoài: một bên là quận công Von Kroi, say đến nỗi chỉ còn biết lúc lắc cái đầu như một con ngựa bị ruồi đốt, phía bên kia là Amalia Knipercron. Cho đến phút cuối cùng, vua Piotr vẫn vui vẻ, bỡn cợt, vui đùa… Nhưng có chuyện gì đó đã xảy ra: Melsikov lại gần nhà vua và ghé vào tai thì thầm. Nụ cười biến mất trong khóe mắt nhà vua. Rõ ràng là Sa hoàng đang cố kìm mình lại. Khi một loạt món ăn mới được dọn ra, tay nhà vua cầm dao và đĩa rối loạn lúc đâm vào đĩa lúc đâm vào mặt, đến nỗi Amalia Knipercron, trìu mến đặt bàn tay lên lại tay áo của nhà vua:- Herr Pite, xin bệ hạ hãy bình tâm lại!Nhà vua vứt đĩa, vứt dao, nhăn mặt cười.- Bàn tay ta là kẻ thù của ta… - Nhà vua đút hai tay xuống dưới bàn - Sao, cô em bé bỏng ngoan ngoãn kia, tại sao cô em lại nhìn ta như vậy? Đợi đấy, hôm nay chúng ta sẽ nhảy đến gãy gót chân thì thôi!Những nếp nhăn nhỏ lăn tăn trên trán người con gái, Nàng khẽ nói, giọng trách móc:- Herr Pite, thần thiếp không còn xứng đáng với sự tin cậy của bệ hạ nữa chăng?Mắt Sa hoàng long lên sòng sọc, hai cánh mũi phồng lên:- Hừ, sao lại nói bậy nói bạ thế!- Herr Pite, thần thiếp linh cảm một sự gì không hay.- Chắc có mụ già nào bói hạt đậu lại đoán cho cô cái gì rồi phải không?Nhà vua quay mặt đi. Đôi môi Amalia run lên:- Thân phụ thần thiếp cũng rất lo lắng… Hôm nay, thần thiếp vừa nhận được một bức thư…- Một bức thư à? - nhà vua đưa cặp mắt tròn xoe như mắt một con mãnh cầm chòng chọc nhìn vào khuôn mặt xúc động của người con gái. Knipercron đã viết cái gì?- Herr Pite, chúng thần không muốn nhìn vào cái điều đã rõ ràng… Chúng thần không muốn nghe. Nhưng người ta đã nói đến rồi, không hề giấu giếm… - Amalia sợ nói ra một lời gì đó, mũi nàng đỏ lên - Cái đó trái với đạo lý Làm thế sẽ là một sự phản trắc… - Nàng cố gắng đến ứa nước mắt - Chỉ một lời nói của bệ hạ…Nàng hé miệng, như để thở dài. Vaxili Volkov, vẻ nghiêm trang, đến đứng sau ghế vua Piotr. Bộ mặt sạm gió không được cạo, tấm áo dạ đã nhàu rách - rõ ràng là hắn vừa lôi bộ áo ở hòm hành lý ra; góc một bức thư lòi ra khỏi lai tay áo. Amalia tái mét mặt, đôi mắt hốt hoảng hết nhìn Sa hoàng lại nhìn Volkov. Nàng biết là Vaxili và vợ mới đây còn ở nước ngoài… Hắn vội vã về đây rõ ràng là mang những tin chẳng lành.Vua Piotr chỉ cho hắn một chiếc gh
