Đó không phải quán thức ăn nhanh như tôi hình dung. Nó giống mấy cửa hàng ven đường chuyên bán tượng lạ mắt dùng bài trí trong vườn hay bãi cỏ trước nhà, chẳng hạn cây xén tỉa thành hình hồng hạc, tượng người da đỏ bằng gỗ, hay tượng gấu xám bằng xi măng v.v... Nhà chính dài, thấp giống nhà kho nằm giữa vài sào đất bày tượng mẫu. Tôi không đọc nổi chữ uốn bằng đèn neon trên biển hiệu. Vì tôi bị bệnh khó đọc nên chữ thường đã làm tôi khốn đốn, huống hồ dòng chữ bằng đèn màu nhấp nháy này lại viết hoa rất cầu kỳ.
Với tôi, trông nó như sau: ATYU MES GDERAN GOMEN MEPROUM.
Tôi bối rối:
- Chữ quái gì kia?
Annabeth lắc đầu:
- Tớ không biết.
Thấy Annabeth cực kỳ chăm đọc sách, tôi quên bạn ấy cũng mắc chứng khó đọc với chữ thường.
Grover dịch:
- CÔ E.M CHUYÊN BÁNƯỢNG TRANG TRÍ VƯỜN
Như minh chứng cho biển quảng cáo, cạnh cửa ra vào bày hai tượng chú lùn giữ cửa bằng xi măng. Họ xấu xí, lùn tịt, râu xồm xoàm, vừa cười vừa vẫy tay như sắp chụp hình.
Bị mùi bánh hamburger dẫn dụ, tôi nhanh nhẩu sang đường.
Grover cảnh giác:
- Hượm đã...
Annabeth quan sát:
- Bên trong có đèn, chắc còn mở cửa.
Tôi thèm thuồng:
- Có đồ ăn.
Annabeth đồng tình:
- Ừ, ăn chút cho đỡ đói.
Grover cực lực phản đối:
- Hai cậu điên à? Nhìn chỗ này xem, ớn chết đi được.
Chúng tôi bỏ ngoài tai.
Tượng xi măng chen chúc trên khoảnh sân phía trước: nào chim thú, nào trẻ con... thậm chí có cả tượng thần rừng thổi sáo. Grover mới nhìn đã sởn da gà. Nó kêu be be:
- Be… be… be… Giống cậu Ferdinand nhà tớ quá!
Đến cửa nhà chính, chúng tôi dừng lại. Grover van vỉ:
- Đừng vào! Tớ ngửi thấy mùi yêu quái.
Annabeth gắt:
- Cậu nghẹt mũi từ lúc ngửi mùi Nữ thần Báo Thù rồi. Tớ chỉ thấy mùi bánh thôi. Thế cậu không đói à?
Grover khinh thị:
- Toàn mùi thịt. Tớ ăn chay mà.
Tôi nhắc:
- Chay gì đâu. Tớ toàn thấy cậu ăn phô mai enchiladas và lon rỗng.
- Không sát sinh là chay rồi. Thôi nào các cậu, ta biến khỏi đây đi. Mắt mấy bức tượng này... cứ nhìn tớ chằm chằm.
Rồi cánh cửa được mở ra. Trước mặt chúng tôi là một phụ nữ cao ráo người Trung Đông. Tôi đoán thế vì bà ta mặc váy đen dài từ đầu đến chân chỉ chừa hai bàn tay, tấm mạng lớn trùm kín cả đầu lẫn mặt. Mắt bà lấp lánh sau làn vải mỏng. Hai bàn tay da bánh mật của bà trông già nua nhưng được làm móng rất kỹ và sơn màu trang nhã. Từ đó tôi đoán chắc bà là hoa khôi một thời.
Giọng nói bà chủ mang chút âm hưởng của người Trung Đông.
- Trời khuya thế này, sao các cháu còn tự ý ra ngoài? Cha mẹ các cháu đâu?
Annabeth mở lời:
- À... Cha mẹ chúng cháu...
Tôi đỡ lời:
- Chúng cháu mồ côi ạ.
Bà ta lấy làm ngạc nhiên lắm:
- Mồ côi ư? Trời ơi, không thể nào!
- Tụi cháu tách ra khỏi đoàn. Chúng cháu làm cho gánh xiếc mà. Ông chú dặn nếu đi lạc, cứ đến cây xăng này, ông sẽ đợi. Nhưng chắc ông ấy quên, hoặc dặn trạm xăng khác nhưng cháu hiều lầm. Dù ông ấy có nói gì thì giờ chúng cháu bị lạc rồi. Có phải mùi thức ăn không ạ?
