i áo choàng của bà lung lunh như đèn hiệu của một bóng ma. Bastian rùng mình trong chiếc tunic (Áo choàng ngoài, thụng, thường không có tay, trùm đến đầu gối, đôi khi thắt dây lưng) dù ban đêm không lạnh và dấn đôi chân gầy chạy cho kịp. Một lần nữa em lại có linh cảm, thứ linh cảm đôi khi em vẫn có, khi xảy ra một việc rất xấu hoặc rất tốt. Nó lách tách quanh em như những tàn lửa Rowan phát ra khi nó tức điên, đâm nhói qua da em những sợi lông bé xíu trên lưng và gáy em dựng đứng. Bastian đã cảm thấy như thế này vào buổi sáng trước khi người em họ Marisin của em chết đuối trong dòng sông. Nhưng em cũng cảm thấy y như thế khi lần đầu em phát hiện ra một trong những địa điểm kỳ diệu bí mật, những nơi không ai đến được ngoài em. Cảm giác thật tuyệt vời và khủng khiếp, dù hình như không người nào có thể cảm thấy ngoài em. Không hiểu sao, Bastian nghĩ tối nay có thể có cả hai thứ đó. Thay vì đến Lều Lớn, lãnh địa của Elara, mẹ làm em ngạc nhiên vì nhằm tới rìa trại, nơi hershas có vằn kéo xe của họ vẫn ngủ yên trong lớp cỏ dài. Hai mẹ con không gây tiếng động khi đi chân đất tới đám cây đang reo hát trong khu rừng thưa, là nhà hiện nay của Dyadd. Họ sắp đến phần khác của những cánh rừng Carith Noor bất tận, trong vòng xoáy đầy màu sắc và âm thanh là phần không thể thiếu của những người như họ. Đây là con đường của họ. Bastian biết điều này và thừa nhận. Nhưng đôi khi, em băn khoăn và chỉ muốn… ở lại. Khi những cái lều đã lùi lại phía sau, Bastian nhận thấy không chỉ có hai mẹ con em. Ngay tại nới những cây bạch dương nhô lên khỏi mặt đất, những tảng đá nguyên khối chạy dài, hướng lên cao mãi như sát với bầu trời, một thân hình bơ vơ đang đứng, trông giống con vật hơn con người, lớp lông nhợt nhạt phủ kín và lom khom như sẵn sàng vồ. Bước chân Bastian chậm lại, bàn chân em kéo lê khi dạ dày em xoắn lại, khiếp đảm. Em phải làm gì với sinh vật kia? Elera không hề chậm bước cho đến khi tới bên con người kỳ dị, buộc Bastian phải sdi chuyển. Em không thể hành động như người nhát gan trước mặt mẹ, người mà em biết chắc là trị vì toàn thế giới và không phải lúc nào cũng nhân từ. Tuy nhiên lúc Bastian đến gần, nỗi sợ của em giảm hẳn khi con thú đứng thẳng dậy. Bastian có thể thấy đó không hẳn là con thú, mà là một người đàn ông mặc áo choàng lông nặng nề, hình như đang dựa vào một cây gậy đầy mấu cho vững. Bastian thấy vị khách lạ lùng này không còn trẻ, nhưng cũng không quá già. Tóc ông ta sáng màu, mắt xanh xám rất giống em, gương mặt vừa đau đớn vừa quý phái. Mái tóc cắt ngắn, bộ râu và quần áo dù lạ lùng với vùng Noor song hiển nhiên là thứ vải đắt tiền. Có lẽ ông ta là một nhà vua. Bastian bỗng thấy thú vị. Trước kia em chưa bao giờ gặp ông vua nào. Hay có khi ông ta là thấy phù thủy hoặc con rồng thiêng, những sinh vật làm em càng thích thú. Song em vẫn không biết vì sao lại có việc quan trọng đến mức ông ta đến tối nay. Lúc cặp mắt xanh nhạt ấy gặp mắt em, sự nhận biết đập vào Bastian mạnh đến mức suýt làm em ngã quỵ. Đây là cha em. Và một sự thực hiển nhiên làm em nôn nao: Cha mình sắp chết. Bastian dừng lại đột ngột, cảm thấy dường như tất cả không khí trong phổi bị vắt cạn. Em không biết phải làm gì. E
