ờng như tan biến, thay bằng cảm giác thất vọng cứ lớn dần. Sao cô lại để mình xoắn lấy cái gã không phải-người, xấu tính, đã biến thành rồng kia? Sao cô lại tưởng sắp đến hồi kết thúc? Cô đã phí phạm cả một ngày, ở miền Xcốtlen kỳ cục này để nghiền ngẫm về một cái hôn. Một cái hôn duy nhất, tệ hại, nóng bỏng, mãnh liệt, làm mềm cả lý trí.- Mình mất trí rồi, - cô nói thẳng thừng.Poppy lao nhanh đến chỗ tạm nghỉ, cách nơi hoang phế vài chục mét, nhìn khắp nơi tối tăm. Tịnh không có một ai. Nhưng tai cô, thính hơn thường ngày vì mặt trăng tròn xoe đang lơ lửng trên đầu, đầy những lời trò chuyện thì thào.Cô nhận ra một trong những giọng nói ấy là của cha cô.- Tôi không sao nhớ nổi, - ông rên rỉ, giọng năn nỉ cô chưa từng nghe thấy bao giờ.- Tốt hơn hết là nhớ ra nhanh lên, con sói già, - một giọng trầm, lạo xạo mà Poppy không nhận ra. – Tất cả chúng ta không đến đây để đùa với cái loại như mi.- Rốt cuộc, chúng ta có thể thực hiện lời đe dọa rồi, - một giọng khác, giọng này rít lên nham hiểm lạ lùng. – Chúng ta sẽ bắt đầu từ đứa bé nhất chứ, Sói? Làm nó đau để giúp mi nhớ lại? Nó sẽ là một bữa ăn ngon tuyệt.Máu Poppy lạnh toát.Bọn chúng đang nói về mình. - Ta nghĩ có nhiều việc hay hơn để làm với cô ả, - một giọng khác, xa lạ xen vào cùng tiếng cười lúc cúc dâm đãng.Có tiếng rên rỉ, khiếp đảm của cha cô.- Không phải là Poppy của tôi. Không phải các con gái tôi, tôi xin, các người đã hứa…Ai đang đe dọa ông? Chuyện quái gì đang diễn ra? Cô hít mùi không khí theo bản năng, và ngật đầu ra sau cố hết sức lượm lặt thông tin. Lúc đầu, cô chỉ ngửi thấy mùi cha cô, khuất phục, leng keng như kim loại vì sợ hãi. Nhưng còn một mùi khác, một thứ quen thuộc đến lạ lùng. Hơi giống mùi hương trầm. Hơi giống như…Không thể thế được, Poppy nghĩ lúc đột nhiên mọi việc lắp vào đúng chỗ. Nó không có nghĩa gì. Câu chuyện càng kéo dài, càng không thể phủ nhận sự khó khăn. Cha cô đang nói chuyện với các con rồng. Hình như ông biết chúng.- Chúng ta đã hứa không làm các con ngươi đau đớn với điều kiện ngươi phải giúp chúng ta sử dụng Tảng đá, arukhin. Chúng đã hẹn sẽ rứt chúng ra từng mảnh trước mắt ngươi, nếu ngươi không giúp. Hai đêm qua rồi, ngươi viện đủ mọi lý do, và đêm nay ngươi trình bày là không nhớ cách mở căn phòng. Thảm hại. Càng đáng bị trừng phạt hơn.- Tôi đã nói với các ông trước khi các ông đến gặp tôi từ nhiều tháng trước đây, là lâu lắm rồi tôi không làm việc này. Tôi sẽ hỏi Duncan. Ông ấy sẽ giúp tôi nhớ lại, tôi thề đấy. Nhưng ở đây có bao nhiêu việc, và tôi không muốn ông ấy ngờ vực! Xin các ông cho tôi thêm ít thời gian…- Im mồm! – Cái giọng lạo xạo gắt lên giận dữ, tiếp đó là một tiếng thở dài cam chịu. Ý nghĩ đầu tiên của Poppy là nó có vẻ không thực. Tiếp đó cô thấy nó rất giống với việc cô đang làm, cô đỏ bừng mặt, bối rối.- Ngươi cho việc nhớ ra mọi chuyện cũ chán ngắt của Velorian như một ân huệ. Thằng ranh arukhin lươn lẹo đã từng đi xuyên Tảng đá phép thuật chơi với hắn, cho đến ngày hắn quyết thể hiện với tên bạn đầy lông trò vui mà một con rồng có thể có cùng những kẻ xâm phạm. Thật là điều may mắn từ tên Drak khi biết rằng các câu chuyện tào lao là có thật!Rồi giọng nói ấy tiếp, nhạt nhẽo và nguy hiểm:- Ta thừa nhận ngươi là một thằng hèn, MacInnes, chúng ta biết ngươi đã sợ cụp đuôi chạy trốn khi người bạn thời thơ ấu của ngươi ăn qua loa mấy người dân làng chẳng bỏ bèn gì trước mặt ngươi. Những thằng hèn thường vô tích sự, chỉ cần dọa vài lời đủ khiến ngươi trở lại ngôi nhà của tổ tiên, đúng không? Mọi mối quan hệ của ngươi thật sơ sài, đúng không? Lẽ ra ngươi phải cảm ơn chúng ta đã đẩy ngươi đi. Nhưng nếu để chúng ta thoáng có ý nghĩ ngươi là một arukhin đạo đức giả, yếu đuối, vô tích sự thì chúng ta sẽ có cách lựa chọn khác đấy.Mỗi ngày ở đây, giữa biển kẻ thù, càng đưa chúng ta đến gần hơn để khám phá. Ngươi muốn chúng ta đợi nữa chăng? Đợi ư? Chúng ta đã mắc cạn ở vương quốc này hai năm ròng, bị quên lãng. Vua của chúng ta đã chết. Đến lúc này, không còn nghi ngờ gì nữa, bọn rồng đã bỏ rơi chúng ta cho chết, trong khi chúng ta là các chiến binh vĩ đại nhất của bộ tộc!- Tôi không hiểu vì sao các người không đến gặp Duncan, - Poppy nghe tiếng cha cô rên rỉ. Ông có vẻ sợ… bụng cô quặn đau. Cô muốn bay ra cứu ông. Những con rồng này, được thôi. Chúng có vẻ xấu tính gấp mười Lucien. Cứu cha cô, cô phải sống, vì thế phải tìm ra cách.- Nếu các người cho biết vì sao các người bị bỏ lại, tôi chắc ông ấy sẽ giúp các người trở về, - cha cô năn nỉ.- Đồ ngu, - con rồng xấu tính kia rít lên. – Hắn ta có mọi sức mạnh của arukhin để điều khiển. Sau mọi chuyện ngươi đã kể với chúng ta, ngươi tưởng hắn ta sẽ giúp hai con rồng này sao? Không, dùng ngươi tốt hơn, người em yếu đuối của hắn. Có thể ngươi không biết nghi lễ, nhưng ngươi biết chìa khóa đến Tảng đá chứ. Nghĩ cho ra đi, thằng khốn, hoặc đứa con gái xinh đẹp của ngươi phải trả giá!Poppy bắt đầu run. Cô khó mà tin được chuyện này. Cha co đã từng là bạn của một con rồng? Hồi ấy ông đã biết về Drakkyn, về arukhin, về bản chất thực của Tảng đá? Nó đã làm ông phiêu diêu đến mức ông quay lưng lại với tất cả. Poppy chắc rằng ông đã quan sát kỹ người anh trai hành xử hung bạo làm ông bị sốc nặng. Cô tự hỏi ông có bắt đầu nhìn nhận sự thôi thúc thú vật của ông qua lăng kính đó không? Chất sói trong lòng mỗi con người họ làm ông sợ hãi đến thế sao? Ắt là thế. Nó cắt nghĩa mọi sự. Sau khi quan sát các cặp vợ chồng ở đây, cô biết cha cô không bao giờ cắn mẹ cô. Họ chia tay nhau quá thoải mái. Giờ thì cô hiểu ông đã cố gắng thành người. Là một con người bình thường. Có khi ông cưới một phù thủy để thử và phủ nhận chất ma sói… ai mà biết được? Nhưng khi ông làm thế thật, mọi việc đã diễn ra không suôn sẻ.Trong bất cứ tình huống nào, ông cũng đối xử long trọng với những đứa con lai ma sói/ phù thủy.- Gượm đã, - bỗng cha cô nói. – Tôi nghĩ là tôi nhớ ra… có lẽ là…
