Nhiều phút sau, như thể có ai lay tôi thức dậy. Áo choàng của bố Atticus đắp ngang người tôi. "Trời sáng rồi à?"
"Bé con, dậy đi."
Bố Atticus đang cầm áo choàng tắm và áo khoác của tôi. "Mặc áo choàng vào trước," ông nói.
Jem đang đứng cạnh bố Atticus, loạng choạng và rối bù. Anh đang giữ chặt áo khoác sát cổ, tay kia nhét kín trong túi. Anh có vẻ béo lên một cách kỳ cục.
"Nhanh lên, cục cưng," bố Atticus nói. "Giày vớ của con đây."
Đờ đẫn, tôi mang chúng vào. "Trời sáng rồi hả?"
"Không, mới hơn một giờ thôi. Nhanh lên."
Cuối cùng tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. "Chuyện gì vậy?"
Đến lúc đó ông không cần nói gì nữa. Giống như bọn chim biết phải bay đi đâu khi trời mưa, tôi cũng biết khu phố tôi đang có biến cố. Nhưng âm thanh giống tiếng lụa phất loạch xoạch và tiếng chân chạy gấp khiến tôi chìm vào nỗi sợ hãi vô vọng.
"Ở nhà ai vậy?"
"Nhà cô Maudie, cục cưng," bố Atticus nhẹ nhàng nói.
Tại cửa trước, chúng tôi thấy lửa phun ra từ những cửa sổ phòng ăn của cô Maudie. Như thể để khẳng định những gì chúng tôi thấy, còi cứu hỏa của thị trấn rú hết cỡ và cứ ở mức độ đó, cứ rú lên.
"Nó cháy rồi, phải không?" Jem rên rỉ.
"Bố e là thế," bố Atticus nói. "Giờ thì nghe đây, hai đứa. Đi xuống kia đứng trước nhà Radley. Tránh đường, tụi con hiểu không? Nhìn xem gió thổi hướng nào?"
"Ồ," Jem nói. "Bộ mình không phải dọn đồ đạc ra sao?"
"Chưa đâu, con trai. Làm như bố bảo. Giờ chạy đi. Chăm sóc Scout, nghe không? Đừng rời mắt khỏi nó."
Với một cái đẩy bố Atticus lùa chúng tôi về phía cổng trước nhà Radley. Chúng tôi đứng nhìn con đường đầy người và xe trong khi lửa lặng lẽ nuốt chửng ngôi nhà cô Maudie. "Sao họ không nhanh lên, sao họ không nhanh lên..." Jem lầm bầm.
Chúng tôi thấy lý do. Chiếc xe cứu hỏa cũ, chết máy vì trời lạnh, đang được một đám đàn ông đẩy từ thị trấn về. Khi những người đàn ông gắn vòi nước vào họng cột nước cứu hỏa, vòi nước bung ra và nước phun lên, rơi lách tách trên vỉa hè.
"Ô, Chúa ơi, Jem..."
Jem vòng tay ôm tôi. "Suỵt, Scout," anh nói. "Chưa đến lúc lo. Tao sẽ cho mày biết khi nào phải lo."
Những người đàn ông Maycomb, mặc quần áo trong hoặc ngoài, dài hoặc ngắn đủ cấp độ, khuân đồ đạc trong nhà cô Maudie sang một khu sân ở bên kia đường. Tôi thấy bố Atticus khiêng chiếc ghế xích đu bằng gỗ sồi nặng của cô Maudie, và nghĩ ông thật nhạy cảm khi cứu món đồ mà cô Maudie yêu quý nhất.
Thỉnh thoảng chúng tôi nghe tiếng la. Rồi khuôn mặt ông Avery xuất hiện trên cửa sổ tầng trên. Ông đẩy tấm nệm ra ngoài cửa sổ và ném đồ đạc xuống cho đến khi mọi người la to, "Xuống đi, Dick! Cầu thang đang cháy! Ra đây, ông Avery!"
Ông Avery bắt đầu trèo ra cửa sổ.
"Scout, ông ấy bị kẹt..." Jem thở hổn hển. "Ôi Chúa..."
Ông Avery bị kẹt cứng. Tôi vùi đầu vào cánh tay Jem và không dám nhìn nữa cho đến khi Jem la to, "Ông ấy ra được rồi, Scout! Ông ấy ổn rồi!"
