Dù từng người một nối đuôi nhau, ba lô và đồ nghề kéo theo bên cạnh thì cũng chỉ vừa khít. Chúng tôi men qua căn hộ thứ nhất rồi đột nhập vào căn thứ hai. Trong căn nhà này có một phòng ngủ không buồng tắm, thay vào đó là một cánh cửa đề chữ KHO. Đằng sau cửa là một căn buồng dẫn vào miệng ống.
Messalla nhướng mày trước cánh cửa rộng tròn, bỗng lại nhặng xị cả lên. “Thế nên mới chả ai muốn ở khu giữa. Công nhân cứ chui ra chui vào bất kỳ lúc nào mà chỉ có một buồng tắm. Nhưng tiền thuê thì rẻ hơn hẳn.” Rồi anh nhận ra nét mặt buồn cười của Finnick bèn thêm vào, “Mà thôi không sao.”
Cửa ống mở ra khá đơn giản. Một cái thang rộng, bậc thang lót cao su giúp ta nhanh nhẹn dễ dàng xuống sâu lòng thành phố. Chúng tôi tập trung ở chân cầu thang, đợi cho mắt thích nghi với những dải sáng lờ mờ, hít vào thứ mùi hỗn độn của hóa chất, nấm mốc và nước thải.
Pollux, nhợt nhạt và đầm đìa mồ hôi, nhoài người nắm chặt cổ tay Castor. Như thể anh sắp ngã tới nơi nếu không có ai đỡ.
“Anh tôi từng làm việc dưới đây sau khi bị biến thành Avox,” Castor nói. Tất nhiên rồi. Còn ai bảo dưỡng những đường ống nhớp nhúa bốc mùi xú uế cài đầy kén đây? “Mất năm năm chúng tôi mới chạy được cho anh ấy lên mặt đất. Dạo ấy chằng nhìn thấy mặt trời một lần.”
Nếu ở vào hoàn cảnh khá khẩm hơn, vào một ngày ít sợ hãi và nhiều thư thái hơn, sẽ có người chắn chắn biết phải nói gì. Nhưng lúc này cả đám chúng tôi chỉ đứng trơ mãi hồi lâu, cố nặn một câu trả lời.
Cuối cùng, Peeta quay sang Pollux. “Vậy thì anh trở thành tài sản đáng giá nhất của chúng ta rồi đấy.” Castor cười thành tiếng còn Pollux cũng gượng cười.
Chúng tôi đi được nửa quãng đường hầm đầu tiên thì tôi phát hiện ra nét biến đổi rõ rệt. Peeta có vẻ giống con người trước đây của cậu, cái người luôn biết cách nói gì cho phải trong khi những kẻ khác ngậm tăm. Mỉa mai, khích lệ, phảng phất vẻ hài hước, mà không nhạo báng bất kỳ ai. Tôi liếc nhìn cậu đang lê bước sau hai người giám sát, Gale và Jackson, mắt dán chặt xuống đất, vai nhô ra phía trước. Không chút nhuệ khí. Nhưng trong giây khắc, cậu đã thực sự ở đó.
Peeta nói đúng. Pollux hóa ra lại giá trị bằng mười cái Ảnh nổi. Có một mạng lưới đơn giản các đường hầm thoáng rộng tương ứng thẳng với sơ đồ phố chính phía trên, nằm dưới các đại lộ và giao lộ chính. Nó từng được gọi là Bến Trung chuyển vì những xe hàng nhỏ dùng hệ thống này để chuyển hàng hóa khắp thành phố. Ban ngày, nhiều cái kén bị ngưng hoạt động, nhưng ban đêm thì đây đúng là bãi mìn. Tuy nhiên, hàng trăm ống dẫn, hầm diện tích, đường tàu và ống thoát nước bổ sung tạo thành một mê cung đa tầng. Pollux biết rõ những chi tiết sẽ dẫn tới thảm họa với người lạ nước lạ cái, chẳng hạn như nhánh nào buộc ta phải đeo mặt nạ phòng độc hay có dây điện hở hay lũ chuột to bằng con hải ly. Anh báo động cho chúng tôi về luồng nước định kỳ xối qua cống thải, đoán định thời gian các Avox thay ca, dẫn chúng tôi vào những đường ống ẩm ướt tối tăm để tránh những con tàu chở hàng gần như không phát ra tiếng. Quan trọng hơn cả, anh biết chỗ nào có máy quay. Dưới nơi u ám ẩm thấp này thì không có mấy, ngoại trừ Bến Trung chuyển. Nhưng chúng tôi vẫn né được khá tốt.
