"Sao cậu đến đây được?" Jem hỏi.
Nó đã lấy ba mươi đô la từ ví của mẹ nó, đi chuyến xe chín giờ khởi hành từ Meridian và xuống ga Maycomb. Nó đã đi bộ mười hoặc mười một dặm trong số mười bốn dặm đến Maycomb, men theo những bụi cây tránh khỏi xa lộ vì sợ các giới chức đang truy tìm nó, và đã vượt quãng đường còn lại bằng cách leo lên bửng sau của một chiếc xe chở bông vải. Nó đã nằm dưới gầm giường độ chừng hai tiếng; nó nghe tiếng tụi tôi trong phòng ăn, và tiếng thìa chạm vào đĩa khiến nó gần phát điên. Nó tưởng như Jem và tôi sẽ chẳng bao giờ đi ngủ; nó đã nghĩ đến việc bò ra và giúp tôi đánh Jem, vì Jem đã cao hơn nhiều, nhưng nó biết ông Finch sẽ sớm can thiệp thôi, vì vậy nó nghĩ tốt nhất là cứ nằm ở chỗ cũ. Nó đã kiệt sức, bẩn đến khó tin, và đã về tới nhà.
"Không được cho ai biết cậu ở đây," Jem nói. "Mình sẽ biết họ có truy tìm cậu không....."
"Tao biết người ta vẫn còn lục soát mọi buổi chiếu phim ở Meridian." Dill nhe răng cười.
"Cậu phải cho mẹ cậu biết cậu đang ở đâu," Jem nói. "Cậu phải cho cậu biết cậu đang ở đây..."
Đôi mắt Dill nhìn Jem nhấp nháy, Jem nhìn xuống sàn. Rồi anh đứng dậy, và phá vỡ quy ước còn lại của thời thơ ấu của bọn tôi. Anh ra khỏi phòng và đi dọc hành lang. "Bố Atticus," anh gọi từ xa, "bố vào đây một lát, được không?"
Bên dưới lớp bụi bẩn nhễ nhại mồ hôi, khuôn mặt của Dill chuyển sang trắng nhợt. Tôi cảm thấy muốn khóc. Bố Atticus đã đứng ở ngưỡng cửa.
Ông bước vào giữa phòng, hai tay trong túi, nhìn xuống Dill.
Cuối cùng tôi cũng lên tiếng được, "Không sao đâu, Dill. Chừng nào bố muốn mày biết gì đó, bố sẽ nói cho mày nghe."
Dill nhìn tôi. "Ý tao là không sao," tôi nói tiếp. "Mày biết là bố sẽ không làm khó mày đâu, mày biết là mày đâu phải sợ bố Atticus mà."
"Tao không sợ...." Dill lầm bầm.
"Chỉ đói thôi, ta chắc như vậy." Giọng bố Atticus vui vẻ tỉnh táo như thường lệ. "Scout, mình có thể làm tốt hơn một bịch bánh ngũ cốc, đúng không? Con cho anh chàng này ăn no và khi bố trở lại chúng ta sẽ tính coi mình có thể xem xét chuyện gì."
"Ông Finch, đừng nói với cô Rachel, đừng bắt cháu phải quay lại, cháu xin ông! Cháu sẽ bỏ trốn mất....!"
"Ha, con trai," bố Atticus nói. "Chẳng ai định bắt cháu phải đi đâu ngoài việc đi ngủ sớm. Ta sẽ chỉ qua nói với cô Rachel là cháu đang ở đây và hỏi xin cô cho cháu ở lại đây với chúng ta - cháu muốn vậy, đúng không? Và vì Chúa hãy trả đất về lại với đất, chuyện xói mòn đất đã đủ tồi tệ rồi."
Dill nhìn theo bóng bố tôi khuất hẳn.
"Ông đang cố pha trò," tôi nói. "Ý ông là đi tắm đi. Thấy chưa, tao đã nói là ông không gây khó cho mày đâu mà."
Jem đứng trong góc phòng, trông như một kẻ phản bội. "Dill, tớ phải cho bố tớ biết," anh nói. "Cậu không thể vượt ba trăm dặm mà mẹ cậu không biết được."
